宋神宗在改变法律的同时，也非常关注边境事务。他反对辽西夏的妥协和让步，以强硬的态度对付贪婪的邻国，并决心统一中国。在他的统治期间，他亲自主持了两次重大的军事行动，一次是对脚趾的反击，另一次是对西夏的攻击。
自宋仁宗末期以来，交趾位于越南北部，一直侵扰着宋朝的边境。西宁八年九月(公元1075年)，交趾攻打广西路古万寨(今广西扶绥)。十一月，交趾出动6万大军，分水陆两路大举攻击广西路(今广西)。九年(公元1076年)二月，宋神宗派郭悝jy领兵抗击交趾军。宋军连胜，收复了许多失地，于12月进入交趾国内，迫使交趾国王李乾德奉表投降。从那以后，交趾再也不敢侵入宋境了。
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而对西夏的战争，则是宋神宗对变法成果的考验。王安石变法之初，王韶向朝廷呈现了“平荣策”，称“要想取西夏，首先要复合河(今甘肃临夏)黄(今青海乐都)”，这样可以使西夏腹部受敌。同时，河黄地区吐蕃的所有部门都不统一。如果宋朝不进攻，将来西夏收入将成为一个大问题。当然，王安石同意这个计划。因此，在西宁五年(公元1072年)，宋廷派王韶招抚吐蕃各部，又打又拉，甚至还能在西河地区拓地1000多里，招抚吐蕃各部30多万，这就是所谓的熙河开边。当时吐蕃的大头领导人已经死亡(公元1065年死亡)，他的子董毡继位(后人称这个血系的吐蕃政权都是夫罗政权)。继位后，董毡依然与宋朝保持着友好的关系，与宋抗夏，并在熙宁帮助宋攻夏三年，解除了宋朝的环庆之围。王韶到任后，先后将西(今甘肃临涛)、河(今甘肃东乡)、桃(今甘肃临潭)等地占领，实际上侵蚀了原本由政权控制的地盘和部落。以利益为先的董毡倒在西夏一边，与西夏结婚，并在河州杀宋将景思。董毡的侄子木征也带领他的部落在河州犯罪，然而，王韶出奇兵，大败吐蕃军，并生俘木征送到汴京。毕竟宋吐蕃曾经是好朋友，宋神宗招降木征，给赵思忠起名字。并被任命为官员。西宁十年来，董毡派人与宋朝恢复关系。然而，与过去相比，双方都感到不舒服。
@ 西河开边，从长远来看，损失大于得。北宋削弱了吐蕃的政权，无法在当地实施长期稳定的统治。事实上，它帮助了西夏（后来是金朝）。
在西夏，袁昊死后，他的小儿子原谅了他的继位，但实际统治权掌握在他叔叔没有隐藏的勒索庞手中。后来，没有藏太后因为淫荡而杀死了他的首领李宗贵。为了巩固权力，他没有隐藏勒索庞，并把女儿嫁给了一个被勒索为皇后的女儿。庞既是国叔，又是国相，“杀自已，臣民咸畏之”。谅佐成年后，对丈夫很不满。在交流之间，谅佐和没有藏庞的儿媳梁氏暗渡陈仓。这位国相很生气，因为他的女婿和侄子的原谅，他给自己的儿子戴了一顶绿帽子，杀了他。梁氏急忙通知谅，这位少年皇帝抢先一步，杀死了没藏的庞家(连同他自己的没藏皇后)。谅诈亲政后，立梁氏为皇后，大力推行汉化(改用李唐赐姓)李),一方面整顿军事，对宋吐蕃进行军事侵扰，但两方面都没有大便宜，失去了绥州(今陕西绥德)。因此，这个年轻人与吐蕃有着良好的联盟，并进入了宋朝谢罪。二十一岁时，治平四年(公元1067年)。
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谅佐死后，其子秉常继位，年方七岁，自然是其生母梁太后掌权。梁太后的弟弟梁乙埋为国相，梁氏宗族气焰熏天。虽然梁太后是汉人，但她却把汉仪改回了元昊时的番仪。为了建立权威，梁太后亲自发动了对宋战争，攻打秦州、环州、庆州等地。熙宁四年(公元1071年)，宋将种谔率宋军深入横山冲罗唐，大败夏兵，筑起罗唐城。看到宋朝人民如此深入国境，梁太后和他的弟弟梁乙全力以赴。经过一场血战，他们夺回了罗唐城。虽然他们赢了，但西夏的国内经济正在衰退，梁太后不得不与宋廷和解.
西宁九年(公元1076年)，小皇帝坚持自己16岁，应该亲政，但母梁太后还是不放权。他一直喜欢汉文化，曾下令取消西藏礼物，改变汉仪，但由于梁的反对而放弃了。元丰四年(公元1081年)，梁太后禁止了想回到宋朝河南的儿子。皇帝被困，西夏内部一片混乱，许多部落自力更生。正是在这种情况下，宋神宗五路伐夏，准备收复灵武。
元丰四年(公元1081年)7月，宋神宗以经常被囚犯为借口，兴师问罪，送五路军伐夏。其中，西河经制李宪担任教练，他带领西秦七军和吐蕃雇佣兵共3万出西河；王中正带兵6万出林州(今陕西神木);种谔率9万多军队出绥德；高太后的叔叔高遵裕带着近9万兵出环庆；刘昌佐率5万出泾原。然而，只要我们知道李宪教练和将军王中正是太监，我们就知道这场战斗是不可能赢的。而且，“西河开边”的主角王韶听说朝廷兴兵，劝不要无事生非，神宗怒不可遏，把王韶降职，不久，这位功臣病死。
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宋朝打西夏，总是逃不出历史的怪圈，也就是说，一开始，时间的好消息频频传来，李宪的公公也不懦弱，带领军队征服兰州；王中正公公龚取宥州；种谔克米脂；高遵裕攻占清远军；刘昌琏在磨齐谷大败梁乙埋主力夏军。至此，宋军五路捷报飞入北京，宋神宗欣喜若狂，要求各路兵马立即对兴州、灵州发动总攻。
刘昌的一部宋军非常擅长战斗，率先进入西夏国境，一路夺旗，先进入灵州城下。然而，高遵裕暗中担心刘昌得到灵州的第一份工作，并命令他不要攻击城市，等待双方再次一起进攻。因此，黄金机会丧失，灵州夏军做好了防御准备，挖掘黄河七级渠水猛灌宋军，切断了宋军的补给线，水淹、缺粮、冻饿交加，攻城造成重大伤亡。狼狈撤退时，只剩下一万出头；由于夏人的坚壁清野战术，宋将种谔的9万多人也严重减少了员工，最后只剩下3万多人；王中正部宋军死亡2万多人；只有李宪部队非常小心，全军归还。宋军五路攻夏以大败告终。
为什么宋神宗第一次五路讨伐西夏？