嘉庆四年(1799年)正月，执掌清朝最高权力63年零4个月的乾隆皇帝死亡。嘉庆已经当了三年多皇帝，终于真正掌握了实权。正月十三日，嘉庆帝下令抄袭权臣和沈阳的家，抄袭白银8亿两。乾隆年间，清朝的年收入约为5000万白银。一个人侵吞的财产相当于当时清政府16年的收入。时人称“和沈阳跌倒，嘉庆吃饱”。不久之后，小沈阳被赐自尽。
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很多人认为嘉庆惩罚小沈阳的主要原因是小沈阳贪得无厌，最后自掘坟墓。但当时大肆赚钱的官员其实很多，嘉庆帝在惩治腐败方面的力度也不算太大，只是惩罚了一些典型的官员，比如小沈阳。因此，腐败只是小沈阳被杀的结果，而不是唯一的原因，甚至不是主要原因。事实上，嘉庆皇帝已经计划杀死小沈阳好几年了，他讨厌小沈阳的主要原因与腐败无关。
乾隆当了60年皇帝后，主动宣布退位，让位于嘉庆。然而，乾隆虽然名义上已经退休，但实际上继续以太上皇的名义执政。嘉庆皇帝只是在乾隆身边扮演“酱油”的角色。
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当时乾隆已经到了暮年，眼睛和耳朵都不好用，说话也不清楚。在满朝，只有小沈阳才能完全理解乾隆想要表达的意思。因此，乾隆让小沈阳站在他和嘉庆旁边。@ 文武百官每天上朝，大臣跪在太上皇帝和皇帝身上，和沈阳间接享受大臣跪拜的好处。与此同时，大臣们玩什么，小沈阳“听”乾隆说话，然后结合自己的意思表达乾隆的话。所以乾隆和小沈阳才是真正掌握实权的人。作为皇帝，嘉庆虽然也坐在朝堂上，但往往只能保持沉默。当时很多人私下称和沈阳为“二皇帝”。
嘉庆皇帝除了在法庭上保持沉默外，还故意私下取悦小沈阳。他经常以各种名义给小沈阳奖励，并命令小沈阳在普通场合不需要跪下和敲门。
历代皇帝最不能容忍的不是官员的腐败，而是他们的皇权受到了挑衅。在这个时候，和珅看起来风景无限，实际上注定要走上一条不归路。
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三年多来，嘉庆皇帝一直在等待乾隆咽气。这时，他成了真正的皇帝。而且他亲政后要做的第一件事，自然就是杀了小沈阳。因为小沈阳是大贪官，老百姓对杀小沈阳拍手称快。与此同时，杀了小沈阳，抄袭了他的巨额财产，国库突然“大丰收”，这也是小沈阳必须死的原因之一。@ 当时，中国爆发了大规模的白莲教起义。小沈阳一死，消灭起义军无效的责任就可以推给小沈阳，这也可以在很大程度上缓解人们对朝廷的不满。
值得一提的是，小沈阳抄袭的8亿两白银家产，其实很大一部分都不是腐败的。小沈阳是一位理财专家。他不仅把国库里的钱管理得井井有条，还经营了75家当铺和300多家银号，他的生意与英国东印度公司和广东十三行有关。乾隆知道小沈阳是贪官，还那么重视他，除了小沈阳能很好地揣摩圣意，还善于赚钱。然而，一朝天子一朝臣。对嘉庆皇帝来说，和沈阳的存在显然影响了他至高无上的权威，@ 一定要死！
小沈阳竟然做了这种事 即使不贪嘉庆皇帝也要杀他