八旗最初起源于满洲（女真）人的狩猎组织，是清朝旗人的社会生活和军事组织形式，也是清朝的基本制度。八旗制度始终与清朝政权相同。它不仅是清朝取胜的重要因素之一，也使清朝最终衰落。
明万历二十九年(1601年)，努尔哈赤分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首。黄、白、红、蓝四色旗的初置，编成四旗。万历四十三年(1615年)增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，建立八旗制。天命年间，努尔哈赤开始设蒙古旗，皇太极天聪九年(1635年)编成蒙古八旗。皇太极于天聪五年(1631年)先编一汉军旗，至崇德七年(1642年)完成汉军八旗编制。八旗合称，统率八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军，到目前为止八旗制度已经完善。
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入关前，汗王(皇帝)直接领导八旗中的正黄和镶黄两旗，其他六旗由汗王的子侄领导。顺治八年(1651年)，多尔根去世，顺治皇帝亲政，多尔根管辖的正白旗归皇帝统领，形成了上三旗和下五旗。清入关之初，清廷采取了大规模的“圈地”活动，圈占民众的大量良田划归旗人；免除旗人的税收和劳动。优惠政策导致旗手颓废寄生，导致后代骑射荒废，甚至“生计”问题。晚清时节，大量八旗子弟下降为租户，甚至成为流民、痞子和流氓。
满洲八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民。在八旗中，旗中最高官职为都统(满语固山额真)，等级为一品，负责一旗户口、教育、官爵继承、军训等。虽然都有很大的权力，但八旗的真正主人其实是旗主。旗主的地位有多高？举个明显的例子，《铁牙铜牙纪晓岚》里有这样一个情节:小沈阳在兰州丢了金爷的脸，被金爷打扫干净。其中，金爷有句话:“就算我在街上要饭，小沈阳也要下轿子给我磕头。”。
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小沈阳是谁？乾隆面前的第一宠臣，几十个重要职位，如一等忠襄公、文华殿大学士、内阁首席大学士、领班军机大臣、官部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书、内务府总管、内部大臣、步军统领等。和沈阳的官职，在以前的任何一个朝代都是一人之下，一万人以上。为什么金爷敢对和沈阳这么嚣张？很简单，小沈阳出身正红旗，金爷是正红旗的旗主。
满清八旗内部有一个严格的等级制度。无论你是谁，你在哪里，你都有几个官方产品。只要你还在这面旗帜上，你就必须是低旗主。旗主可以说是超级产品的存在。此外，这位金爷比乾隆高两代，身份地位在那里，和沈阳向他下跪见礼也就不足为奇了。当然，电视剧毕竟是电视剧，有一定的夸张和艺术成分。随着清朝的发展，满清八旗制度的重要性和八旗权力也在逐渐下降。清朝灭亡后，八旗特权被废除，失去了经济来源，不能生产劳动的旗人多么贫穷，甚至是男盗女妓。
满清八旗主有多牛：小沈阳见了也要乖乖地跪下磕头