东晋时期，东晋王朝不仅偏安于一个角落，而且皇权也衰落了。自中华人民共和国成立以来，士族的门阀基本上是轮流掌权的，但大多数皇帝无法掌权。当简文帝司马玉在位时，士族势力达到顶峰，政府完全由权臣桓温控制。
事实上，司马玉之成为皇帝的能力是由桓温建立的。桓温此前曾发动北伐，希望通过北伐建立功勋，在朝廷建立威望。出乎意料的是，他失败了，权力大大降低。为了找到丢失的脸，桓温采取了当时的皇帝司马奕的行动，废除了司马奕，司马昱登上了王位。
司马昱和桓温交往多年，很清楚桓温的野心和手段。因此，即位后，他诚实地成为傀儡，一切都服从桓温。但即便如此，司马昱还是整天战战兢兢，害怕被桓温废墟。
桓温看到他懦弱无能，并没有把他放在眼里，也没有留在朝中执政，而是在外面遥控朝廷，把军政大权牢牢掌控在自己手里。
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在位仅仅几个月后，整天担心的司马昱就撑不住了，病得很重。他知道自己很快就会去世。就在一天一夜之间，他连续发出四条诏令，要求桓温入朝辅政。当时桓温驻军当涂，忽略了司马昱的诏令。
司马昱的病情进一步恶化，所以他不得不首先将11岁的儿子司马曜列为皇太子，并写下遗诏:“司马温依周公居的故事”，并授权桓温根据周公辅助成王的故事进行摄政。司马昱认为，桓温死后篡位只是时间问题，而他的儿子司马曜年轻，没有威望，很可能会被桓温毒死。
为了让桓温将来善待儿子司马曜，司马昱还在遗诏上加了一句话:“少子可以辅，如果不是，你可以自己拿。”也就是说，如果我儿子能帮忙，请帮他；如果他不是武器，请取而代之，自己当皇帝。
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司马昱的遗诏刚写完，王坦之就闯了进来。他手里拿着遗诏，表情很生气。在司马昱面前，他一句话也没说就把遗诏撕碎了。
王坦之一直忠于朝廷，看到皇帝安排了这样的事情。这不是让桓温篡位吗？愤怒之下，他用这个大胆的举动表达了对遗诏内容的强烈反对。
奄奄一息的司马昱看到这一幕，顿时泪流满面，无奈地对王坦说:“晋朝的世界只是因为好运而意外获得的。你对这个决定有什么不满？”王坦之一听，立刻义正言辞地反驳道:“世界是宣帝(司马懿)和元帝(司马睿)创立的世界。陛下，你有什么权力让别人放弃？”
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王坦之面对面的反驳让司马玉哑口无言，但他感到非常高兴。他看到朝廷里有像王坦之这样忠诚的大臣。他知道晋朝的国家不会轻易灭亡。有一段时间，他的信心增强了。他立即要求王坦之重写遗诏：“家庭和国家事务中有一匹大司马，比如诸葛武侯和王丞相的故事。”
这个遗诏的意思完全不同，就是说家国大事委托给司马桓温，让桓温像诸葛亮、王导一样忠心协力新皇帝。写完遗诏的那天，司马昱死了，在位才八个月。
司马昱死后，儿子司马曜即位。后来桓温虽然故意篡位自立，但在谢安、王坦等忠臣的阻止下，直到去世才登上王位。
司马昱刚写好遗嘱，被王坦之一撕了，却大感欣慰！