纵观中国古代历史，各朝各代的开国皇帝，无论是长期经历过战场的人，还是专权独断、逼君让位的人，都已经到了中年，甚至到了极限。前者，如隋文帝杨健、唐高祖李渊等。然而，南北朝北周的开国皇帝是一个年方十五、幼稚的无知少年，他就是孝闵皇帝宇文觉。
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宇文觉的父亲宇文泰，北魏权臣，永熙三年(534年)12月，宇文泰杀孝武帝，立元宝炬为帝，为西魏、都城长安。从此，宇文泰专政西魏22年。宇文泰掌权期间，内部团结各方，澄清政治，建立政府军制，采用鲜卑旧八部制，建立八柱国，为北周建设奠定了基础。
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公元556年，宇文泰去世。他的侄子宇文护支持15岁的宇文觉继承父位，并由宇文护辅政。第二年正月，宇文护逼迫西魏皇帝拓跋廓将王位禅让给宇文觉。宇文觉即位为皇帝，定都长安，立国周，历史称北周。
宇文觉成为皇帝后，军政大权掌握在宇文护手中。宇文护专横霸道，一些老臣拒绝接受。虽然宇文觉还不是成年人，但他对宇文护专政非常不满，想杀死宇文护亲自执政。几次失败后，他被宇文护除掉了。然后，宇文护派贺兰祥强迫宇文觉逊色，将他贬为略阳公，并被禁止。一个月后，宇文护派人毒死了16岁的宇文觉。
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天和七年(572年)，周武帝宇文勇杀了宇文护，并派蜀国公尉迟伟到南郊去死于孝闵皇帝，称他的陵墓为静陵。
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最年轻的开国皇帝，竟然是一个15岁的少年