公元前104年，西汉王朝派出一个以汽车命令为首的使者团，带着金银财宝和一匹金马前往西部大湾国(现土库曼斯坦)换取汗流浃背的宝马。谈判失败后，大湾国王杀死了车令等人，掠夺了使者团带来的金银金马。
消息传到汉朝后，汉武帝刘彻大怒，觉得这是一种极大的耻辱，决定派兵攻打大宛，以雪为恨。
此时，深受武帝青睐的李夫人的哥哥李光利成为统军的首要候选人。武帝想通过李光利率军讨伐大宛，树立李夫人兄弟姐妹的威望。因此，武帝调拨精骑6万、在李广利的统领下，步卒数万，浩浩荡荡地前往西域征集大宛。
然而，以武帝为首的大汉王朝却犯了一个错误的算盘。中原距离大湾还有很长的路要走。此外，由于没有协调沿途西域城郭诸国的外援，李广利率领士卒众多，物流供应困难重重。绝大多数人无法忍受沙漠恶劣的环境，长期缺衣少食。
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军队到达大宛时，讨伐大军减员惨重，士气很低落，很快就失败了。回敦煌时，只剩下十分之一二的人员了。
武帝刘彻对不争气的姐夫李广利非常恼火，认为他的失败简直是一大耻辱，迫不及待地想杀人才解恨。
李广利得知武帝要杀了他，赶紧找机会澄清原因。李广利在给武帝写信报告失败的原因时说:“士兵不会因为战争而挨饿。”也就是说，战争失败的主要原因不是士兵不能打仗，而是路途太远，粮草供不应，大部分士兵饿死，导致失败。
经过仔细思考，汉武帝认为他说得很有道理，决定不杀他。
与此同时，一向穷兵赎武的武帝心中也有了另一个计划:一方面，他决定再次征服大湾，带足够的粮草，与沿途的西域城郭协调关系；另一方面，他开始在西域设立屯田校尉，负责组织官兵“屯田积谷”，为征服军队和过去的汉使提供后勤保障。
李广利上书报道的“士卒不患战而患饥”和大宛的惨败，可以说是新疆古代属于中央政府，中央政府在新疆实施垦边战略的主要因素和起点。
公元前101年，汉武帝开始在西域地区的渠犁(现库尔勒西地区)开设屯田。
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汉昭帝时，渠犁屯田进一步扩大到相邻的轮台，并增加了伊循（若羌县）屯田。为了完成统一西域的伟大事业，汉宣帝开始在车主前部屯田。
公元前60年西域统一后，汉朝在轮台设立了西域都护府，派郑吉为首都都护府，先后在北旭(今图木舒克地区)、赤谷城(今吉尔吉斯斯坦，汉代西域城郭国乌孙国都)屯田，逐渐掀起了西汉王朝在西域屯垦、守边、管理的高潮，也为西域未来归属中心奠定了基础。
汉朝将军战败被判斩首，写了八个字，立刻被释放了