在五胡乱华时期，匈奴、羯、羌、彝、鲜卑纷纷入侵中原，建立了不同大小的割据政权。光是鲜卑慕容氏，就先后建立了前燕、后燕、西燕、南燕，其鼎盛时期疆域南至汝颖，东尽青齐，西抵萧漫，北守云。慕容家族的帝业经过几次湮灭和复兴，终于埋葬在南燕末主慕容超手中。这位被誉为“金刀王子”的末代皇帝，虽然能力不大，但经验却十分传奇。
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▲鲜卑人画像
前秦建元六年(公元370年)，傅坚率领前秦军伐燕，一举攻占邺城，末帝慕容伟(wěi)还有大量的皇室宗亲被俘，包括前燕太祖慕容(huàng)北海王慕容纳之子。但前秦对他们还是不错的，慕容纳虽然失去了爵位，但仍被傅坚任命为广武太守。两年后，慕容纳因在官场被排除在外，全家都投奔了弟弟慕容德(南燕开国皇帝)。
前秦建元19年(公元383年)，天王傅坚举全国之力征服东晋，著名的“飞水之战”爆发。作为南征将军的慕容德，在离开前预感到这次旅行有很多困难，于是给家人留了一把金刀，同意以此为信物，以免失散后无处认识。随着前秦军队在“飞水之战”中惨败，慕容试图趁机反叛，却被傅坚下令灭门。只有慕容的妻子段和母亲孙幸免于难。
这两位女眷之所以能逃脱一劫，也是因为慕容德的阴影——段氏和公孙氏被监禁后，狱卒恰好是曾被慕容德赦免死罪的呼延平。后者带着两个女人逃出长安大牢，隐居在深山中，报答慕容德的不杀之恩。在隐居期间，段氏生下慕容超，婆婆孙氏因年老去世。临终前，公孙向慕容超解释了自己的人生经历，并告诉他要保管好金刀，以便与叔叔慕容德相识。此后，呼延平带着慕容超母子从后凉返回长安。呼延平死后，慕容德听从母亲的建议，娶了呼延平的女儿。这是后来的呼延女王。
由于缺乏社会经验，慕容超在独自询问消息时过于宣传，他的行为很快引起了别人的注意。为了挽救生命，英俊魁梧的慕容超故意装丑乞讨了几个月，避免了后秦皇帝姚兴的怀疑——即使他真的是慕容超，他也不害怕疯狂，所以他不再问他的下落。
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▲明代《晋书》刻本
与此同时，慕容德在滑台上建立了南燕政权，却苦于没有孩子继承。当他听说长安有人自称慕容纳的儿子时，他欣喜若狂，立即派使者去。慕容超见到使者后，没有时间带家人，就一个人去了滑台。见面后，慕容超手里拿着金刀，喃喃地说着祖母的临终遗言，叔叔和侄子相视了很长时间，抱着头痛哭。此后，慕容超全心全意地为叔叔慕容德服务，《晋书》记载其“入则尽情承奉，出则倾身下士”，赢得了朝廷上下交口的赞誉。
南燕义熙元年（405年），慕容德梦见父亲慕容华建议他将来传到慕容华，膝下没有孩子的慕容华经常觉得自己没有太多时间，所以他下令称慕容华为王子，赦免世界。因为他曾经用金刀认出了他的叔叔，所以他被称为“金刀王子”。同月，70岁的慕容德去世，慕容超登基为皇帝，只有20岁。
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▲南燕疆域图
慕容超虽然出身皇族，但从小就混在江湖上，根本不会治国理政。登基后，他试图从朝廷培养一批心腹大臣，开始排斥慕容钟领导的宗族。很快，一场严重的内讧爆发，大量的宗族成员和贵族被杀。段宏被迫前往北魏，慕容钟投奔后秦。慕容在地位巩固后变得越来越傲慢，整天只知享乐。玩了很长时间后，他在大臣的建议下，用120个乐伎换回了姚兴扣押的妻子和母亲。
慕容超迎回家后，因为厌倦了听宫廷乐队的演奏，打算和东晋开战抢夺乐妓。慕容超不顾众臣反对，强行派兵攻占宿豫(今江苏宿迁)，还派出2000多名俘虏学习歌舞。这场小胜助长了慕容超的贪婪，也让他误判了形势——误以为没时间照顾的东晋是一只纸老虎。南燕攻占济南后，彻底激怒了东晋将领刘裕。义熙五年(公元409年)，刘裕率军讨伐南燕，次年俘虏慕容超并斩首，南燕宣告灭亡。
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▲南燕末主慕容超
看着他的一生，慕容超可以说是一个艰难的时刻，起起落落。作为一个鲜卑的皇室，它流落在民间，扮成乞丐；成为南燕皇帝，却纵情离散了人们的心。作为一代皇帝，死后连死后的头衔和寺庙头衔都没有，真的很尴尬。
这个人原本是个乞丐，却用一把家传宝刀登上了皇位