崇祯十六年(公元1643年)，明朝灭亡前一年，大明举行了最后一次恩科选拔。江苏常州武进人杨廷鉴以“先学者，后文辞，用人贵、朴实、廉价，竞争邪恶，无论门户……”的回答深受崇祯皇帝的赏识，亲自提拔第一，并授予翰林院修编。由于崇祯皇帝在第二年，也就是1644年上吊自杀，杨廷鉴成为明朝最后一位状元。
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据说杨廷鉴是关西夫子东汉太尉杨震之后，他“从小就努力学习，不穿鲜衣”。他在考试中排名第一之前就已经遍布世界各地了。他被公认为常州第一才子，名声显赫。但遗憾的是，杨廷鉴在翰林院干了不到一年，李自成进了北京。李自成是农民军起义。文武将领中知识分子不多，但他也知道知识分子的重要性，所以他想从明朝的文武官员中选出一些来充实自己的团队。在这里，李自成有一个小想法，认为所选人员不能在大明的官方团队中混合太久。这些人有很深的计算，动机不纯粹，阴谋太深，他害怕很难控制。因此，最近的恩科进士成了他的主要目标。作为最近一届恩科状元，杨廷鉴自然深受重用。因此，杨廷鉴被李自成任命为弘文馆编撰，并加薪一级，成为李自成的亲信。
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后来，李自成战败，杨廷鉴等原李自成政权的文武官员被南明政权福王俘虏。福王根据犯罪等级制定了不同的处罚策略。一共六等：一等即肢解；二等待斩；三等应绞；四等守边；五等应徒；六等廷杖。像牛金星这样的头脑人物被列为一等，周钟被列为二等。前朝最后一个状元杨廷鉴没有重用他的意思，把他列为四等，就是叫他充军守边。
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后来南明政权又被清军清理干净了，杨廷鉴也投降了清朝。然而，经过明朝-李自成-南明政权的辗转反侧，杨廷鉴早已厌恶了官场生活。他找到了辞职的理由，跑回家乡常州学习。所谓“虎父无犬子”，杨廷鉴本人学识做得很好，两个儿子也不吃素，都考上了顺治朝的进士，成了顺治的近臣。而且，奇妙的是，清顺治朝第一状元吕宫和杨廷鉴是连襟，这也是科举史上的一个故事。
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杨廷鉴在家乡常州做知识、公益、教学生，越来越出名，引起了顺治皇帝的高度兴趣。他多次请杨廷鉴当官。有几次史书记载：1646年，清廷特召杨廷鉴入京为官，杨廷鉴假称自己生病了，没有去。1650年，洪承类推荐杨廷鉴为官，杨以母忧未满的理由再次拒绝。1652年，顺治皇帝一见到内院和待从大臣或杨廷鉴的常州同乡，就反复询问杨廷鉴的病情，想请杨廷鉴出山当官。这时，杨廷鉴的儿子杨大坤在翰林院工作。顺治皇帝向杨大坤了解了他父亲的病情，并再次要求杨廷鉴担任清朝的官职。杨廷鉴拒绝出山，因为他生病了。也许，作为大明最后一位状元，杨廷鉴也在以拒绝为清王朝为官的行为，吊死早已灭亡的大明王朝。
杨廷鉴是什么样的人？李自成：重用；南明：充军；顺治：赶紧当官