1763年5月7日，约瑟夫·安东·波尼亚托夫斯基出生于维也纳，他的父亲安德烈·波尼亚托夫斯基是波兰国王斯坦尼斯瓦夫·奥古斯特的弟弟。他的父亲在10岁时去世，波尼亚托夫斯基由他的叔叔抚养长大。1780年，他加入了卡宾枪骑兵第二团，一年后被提升为中队指挥官。1786年，他成为约瑟夫二世轻骑兵团的中校。第二年，他奉命去俄罗斯，在基辅呆了半年。
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波尼亚托夫斯基于1788年春天带兵去解沙巴茨之围，4月24日战斗中大腿受伤。1789年1月，他自荐指挥摩德纳军团，但在战争开始前就被召回波兰。在中国这段时间里，他一直在政治上徘徊。波尼亚托夫斯基于1790年春天被任命为布拉茨拉夫的第四师。1792年5月，俄罗斯军队入侵乌克兰，波尼亚托夫斯基奉命指挥在乌克兰的波兰军队，但由于缺乏经验和客观条件，他很快被打败。6月，波兰国王同意管理波兰至俄罗斯，这使他与国王产生了分歧。6月30日，他提交辞呈，8月被叔叔流放。1794年波兰爆发起义，约瑟夫想投身革命，加入莫科罗诺夫斯基师作为普通士兵。他于1794年8月接管了这位师。11月，苏沃洛夫击败起义军，波尼亚托夫斯基将军队交给卡米涅茨基，返回华沙。
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耶拿战役结束后，法军进入华沙，波尼亚托夫斯基于1807年在华沙认识了缪拉，赢得了后者的青睐。1月，他在缪拉的支持下担任波兰督政府战争部长，并负责指挥波兰军团的第一军。法俄提尔西特条约签署后，波兰大公国被交给萨克森国王，波尼亚托夫斯基将拿破仑视为背信弃义，但依附法国仍然是波兰复国的希望。10月，波尼亚托夫斯基接受了波兰军队总司令的职务，但他不得不接受武术约束。
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1808年，拿破仑通过达武告诉波尼亚托夫斯基，只要波兰提供4万士兵，就有可能复国，波尼亚托夫斯基完成了任务。4月17日，奥军在拉申(Raszyn)波尼亚托夫斯基在前线英勇作战，但波兰军队仍然崩溃。波尼亚托夫斯基决定在劣势下进行反击。7月，他成功征服了卡拉克夫，被波兰人视为民族英雄。拿破仑特为了表彰他的行为，给了他一把荣誉刀。
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尽管波尼亚托夫斯基从1810年到1812年在军事上得到了拿破仑的认可，但拿破仑在政治上仍然被视为危险人物。拿破仑于1812年前往俄罗斯，这激发了波兰人的极大热情，波尼亚托夫斯基被任命为第五军。在对莫斯科的战斗中，波兰军团大部分时间都在右翼掩护前卫，后撤时，军团残部与奈伊元帅部队一起进行后卫保卫。波兰军团在俄罗斯战役中遭受了重大损失，波尼亚托夫斯基想自杀，但这不是他的错。沙皇经常向波兰人示好，但波尼亚托夫斯基仍然忠于拿破仑，他想为波兰而战。
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1813年3月，波尼亚托夫斯基为拿破仑筹集了8000支军队，拿破仑任命他为第八军指挥。他参加了莱比锡战役。10月15日，拿破仑检阅了第八军授予他法国元帅权杖，但这根棍子只是波兰人复国的一件装饰品。1813年10月18日下午，拿破仑命令法军撤退，波尼亚托夫斯基在撤退中受伤，但仍拒绝投降。当他骑马穿过埃尔斯特河时，他被一发子弹击中（很可能来自友军），摔倒在河里淹死。波兰独立的希望随着他的死而消散，绝望的波兰军团很快就解散了。
法国元帅波尼亚托夫斯基怀着复国的梦想 却意外地死在自己人的手里。