明孝陵有“明清皇家第一陵”的美誉。它的建筑设计非常独特。它开创了封土和宝城前方城和明楼的布局格式，使卧室看起来雄伟，高于其他地区。同时，从大金门经神道到宝城，孝陵的主体布局呈北斗星形，意思是“魂归北斗”。陵内植松十万株，养鹿千头，每头鹿颈间都挂着“资宰者抵死”五个字的银牌，更为这座陵墓增添了神秘色彩。
被称为“贤后”的马皇后在这里长眠。
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马皇后，著名的秀英，苏州州人(今安徽省苏县)，祖先曾经是当地的富人。父亲马公正义，导致家庭贫困。马公没有儿子，把秀英当作掌上明珠。
马皇后从小聪明，会诗会画，尤其擅长史书，性格倔强。当时按照封建习俗，女性要缠足，但马皇后坚持拒绝，所以后人大多称之为“大脚皇后”。
元末，社会动荡。马皇后的父亲马公杀人逃避仇恨，于是把自己的爱女托付给生死之交郭子兴抚养。郭子兴把自己当成自己的，教她读书写字，妻子张手拉手教她针织刺绣。在夫妻双方的悉心指导下，马皇后表情秀越，浓而不艳，美而不骄。不管发生什么紧急情况，她都很冷静。郭子兴和他的妻子都希望她能嫁给一个好家庭。
后来，人们承受着巨大的压力，爆发了大规模的农民起义。1352年，郭子兴在涿州起义响尖韩山童，刘福通在颍州起义。后来朱元璋投军郭子兴部下，他英勇善战，屡立奇功，得到郭子兴夫妇的重视，便将养女马秀英许配给朱元璋。朱元璋成为教练的女婿后，人们改名为“朱公子”，他在军队中的地位大大提高。马秀英与朱元璋志同道合，感情深厚。她与朱元璋南征北战，成为朱元璋的得力助手。
1368年正月，朱元璋在应天府(今南京)登基，国名大明，建元洪武，36岁的马秀英为皇后。
马秀英成为女王后，富而不奢，贵而不骄，依然保持着节俭朴实的生活方式。她严于律己，宽以待人，宫嫔敬服；她注重政治事务，礼待臣下，对人民深受朝野尊敬。
《马皇后遗传》记载：马皇后病重时，君臣祈祷求良医，马皇后自知难治，坚决拒绝。她对朱元璋说：“生死有命，祈祷有什么好处？世人良医，也不能起死回生，如果服药无效，罪及医生，转妾过。朱元璋叹了口气，问马皇后有没有遗言，马皇后呜咽道：“妾与陛下起布衣，赖陛下神圣，得当国母，志愿已足，还有什么话？妾死后，只愿陛下求贤纲诫，有始有终，愿子孙贤能，臣民安居乐业，江山万年不朽。言毕，51岁的她去世了，宫人痛哭失声，百官一律落泪。
永乐元年(公元1403年)，明成祖朱迪追尊母马皇后为孝顺、慈、昭、仁、德、天、圣高皇后。嘉靖十七年(1538年)，明世宗朱厚荣再次追尊马皇后为孝、贞、哲、仁、徽、德高皇后育圣，后人简称孝高皇后。
朱元璋把马皇后埋在孝陵，死后也埋在孝陵。朱元璋和马皇后共同埋葬的地宫俗称“宝城”，是一座直径约400米的圆形土丘。它周围有一堵石墙，南面有七个字，上面刻着“这座山，明朝太祖的坟墓”。宝城厚实坚固，建于山势起伏之中。下面有一块巨石，上面有一块厚约1米的明砖。它保存完好，从来没有被小偷光顾过。
明孝陵在建筑风格上的创新是由北京明清官方建筑继承的，在明清官方建筑中得到了广泛的应用。例如，孝陵享受宫台基上的大型鼓镜柱基础起源于明初。在明朝康熙皇帝亲自书写的明孝陵中，还有一块由宋朝及其以前的官方建筑使用的明孝陵纪念碑。
孝陵的御碑亭里陈列着五块碑，中间刻着“治隆唐宋”二字，高3.85米，宽1.42米。“治隆唐宋”是对明太祖治国战略超过唐太宗李世民和宋太祖赵匡胤的赞美。康康熙如此向世界致敬，表现出他对朱元璋和马皇后的尊重和钦佩。
几千年来，马皇后历史上最贤惠的皇后从未被盗过墓地