索额图曾帮助康熙皇帝玄烨清除鳌拜集团，并做出了巨大贡献。因此，在康熙初期，他赢得了玄烨的信任，担任保和殿大学士、太子、议政大臣等重要职务。@ 索额图也是王太子生母的叔叔(王太子的祖父加布拉是索额图的兄弟)。因此，索额图可以在朝廷“专权用事，贿赂公行”，“偏袒个人，贪婪”。
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索额图与朝廷另一位权臣明珠争权夺利，“互植私党，贪婪倾向右”。明珠出生于叶赫纳喇氏贵族，武英殿大学士，太子太师，先后担任刑部、兵部、官部尚书，也是皇长子尹稚的叔叔，权势显赫。索额图及其党羽、汉人儒臣李光地等，努力维护皇太子的利益。明珠及其党羽、大学土余国柱、户部尚书佛伦、刑部尚书徐乾学等都是反皇太子，想把皇长子尹稚推上台。因此，朝廷中的大臣们三五成群地交织在一起，徇私舞弊，使朝廷陷入混乱。
康熙一方面要维护皇太子的正统地位，另一方面要整顿朝臣互植私党的氛围。因此，在康熙27年(1688年)，康熙首先从明珠党开始。在康熙的指挥下，大都御史郭璐出面弹劾明珠、党羽余国柱等“背公私”。、“要结群心，拿货贿”，于是明珠、余国柱革职。
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明珠一党瓦解后，党争局面得到缓解。但索额图等仍以太子为中心集结势力。尤其让康熙无法忍受的是，索额图竟然是“怀私倡议”，“凡皇太子服御诸物，都是黄色的，所有的仪注，几乎和我相似”。@ 所有的仪制都和皇帝一样。这无疑违反了老皇帝的禁忌。然而，由于索额图和他的父亲索尼都是朝廷的辅臣，他们帮助康熙惩罚鳌拜，并多次领兵与准噶尔部作战，他们都获得了奖项，不方便轻易处理。
康熙40年(1701)，由于年老休息，他的弟弟新宇率领侍卫内部大臣。第二年，康熙南下巡视河工，皇太子随驾病倒在德州。康熙命令额图为疾病服务。是时候了，他的弟弟新宇因虐杀家人而被夺官。根据索额图家属的通知，康熙命令执行索额图，拘留在宗人府，并在幽所处死。
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康熙指责索额图，“结党妄行，谈国事”，“皇太子在德州，二乘马到中门始下”，“二所行事，任一端，无不当处罚”。康熙甚至称索额图为“本朝第一罪人”。康熙没有明确说明具体罪行。然而，据康熙第一次废皇太子后说：“索额图帮助胤仁潜谋大事，我知道，将索额图处死。可见，索额图被拘留的主要原因是帮胤扔掉“潜谋大事”，即使皇太子早登皇位，阴谋也会发动宫廷政变。
为什么索额图最终被康熙贬为清朝第一罪人？