1864年7月19日，湘军曾国权部攻占天京，历时十余年的太平天国运动失败。散落在世界各地的太平军剩下的人心旷神怡。他们要么在城市里投降，要么发誓要死血战。其中一支太平军与扭军合并，坚持抗清斗争，在随后的战斗中杀死了清末的僧王和尚格林琴，震惊了世界。这支太平军的领导人是太平天国王赖文光。
赖文光早年参加了金田起义，是洪秀全的妻子赖莲英的亲戚，后来随太平军转战各地。1856年秋，天京事件发生在太平天国，东王杨秀清和北王魏昌辉被杀。他们中有成千上万的死者。太平天国失去了许多有战斗经验的将军。在这种情况下，原本是文职的赖文光弃文从武(天王还是相信自己的亲戚比较多)，奉诏督师江北，协助陈玉成西征。后来又转战安徽、湖北，随陈玉成二破清军江南大营，因功晋封为遵王。并与扶王陈得才、虎王蓝成春、启王梁成富一起，被洪秀全派往西北，目的是扩军。1863年，赖文光等部太平军攻占陕南重镇汉中府，队伍发展到20多万。但由于天京濒危，赖文光等随后放弃汉中，奔东南去救天京。但远水解不了近渴，再加上清军的围追，粮草不继，直到天京落下，他们也无法突破清军的重围，诸王或死或降，部众崩溃。只有赖文光带领数千名太平军残部跳出包围圈，与扭军首领张宗禹等部门汇合，带领军队前往河南、山东交界处，赖文光被推为扭军新首领。
同治四年(1865年)5月，晚清名将僧格林沁被新捻军引诱到山东曹州(今山东菏泽市)高楼寨，随后陷入重围，为捻军斩杀。新捻军打死了蒙古亲王僧格林沁，一时声大振，队伍发展到十几万人。此后，捻军时分时合，凭借强大的骑兵在中原流动作战，围剿捻军的清军疲惫不堪。一年多后，捻军在河南省许州分为东捻军和西捻军。张宗禹率领西捻军进入陕甘。赖文光率领东捻军从河南省信阳进入湖北。一路势不可挡。他杀了淮军名将张树珊、彭玉橙等人，打败了他的军队。虽然捻军在皖豫苏鲁诸省之间驰骋，取得了一系列胜利，但长期的移动作战没有基础，也没有友军的支持与合作。
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1865年12月，东捻军在京山尹隆河战役中被淮军刘明传部大败，全军覆没，赖文光率残余1000多人突破。尹隆河战役结束后，赖文光率军冲出重围，北走河南，转战鄂豫边境，但此时东捻军多次遭到淮军拦截，损失惨重。1867年冬，在赖文光的带领下，东捻军在寿光与淮军大战中，伤亡3万余人，首王范汝增战死，赖文光力战得脱。1868年1月5日，赖文光率1000多人直接走向扬州东北的瓦窑铺，为道员吴玉兰所部的淮军击败，赖文光受伤被俘。赖文光被俘后，拒绝劝降，凛然地说：“只求一死报国，以全臣节！”。1月10日，42岁的赖文光在扬州城外老虎山被凌迟处死。
作为太平天国遵王和东捻军的首领，赖文光是怎么死的？