明正德16年4月，武宗皇帝朱厚照死后无子，遗诏以父皇孝宗朱虎门的弟弟朱枯杭的儿子朱厚熔继承王位。皇太后与大学士杨廷和商量，决定派太监谷大用、张进、大学士梁储、徐都尉崔元、礼部尚书毛澄到兴贤王邸迎接朱厚荣。朱厚荣从安陆抵达北京后，进入大明门、承天门，到奉天殿登基，接受百官朝贺，并将明年定为嘉靖元年。
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嘉靖即位后第六天，即诏臣，下令祭祀父亲兴献王和上尊号。是孝宗皇帝还是他父亲的贡献？这引发了三年的大礼争议。以大学士杨廷和为首的辅臣、九卿、御史、汉、詹、寺官，强烈主张嘉靖称孝宗为皇父，称生父为皇叔父，母亲为皇叔母。当然，这个主张不符合嘉靖的愿望。于是他问群臣：“这能改变生父生母吗？“以观政进士张聪为代表的另一位官员极力支持嘉靖，反对杨廷等人的主张，认为应该称之为皇父，孝宗为皇叔；并在京师建立了皇庙，以张尊亲之孝。嘉靖很欣赏这个主张，说：“这个理论，我父子可全！于是嘉靖召见杨廷和等，尊称父亲为皇帝，母亲为皇后。当然，这也遭到了杨廷和的强烈反对，公开退还嘉靖手诏，斥责张聪非论。到目前为止，矛盾更加尖锐。
嘉靖元年正月，清宁宫后殿发生火灾。杨廷和等人以“天人感应”说，他们与大臣们一起建议嘉靖。请加快孝宗为皇父，生父生母称兴献皇后，不加皇字。嘉靖不得不下令称孝宗为皇父，称皇太后为圣母。他出生的父亲不是皇帝。仪式争议暂时结束。
三年正月，嘉靖被提升为南京刑事部主任的张聪、另一位主任桂萼、南京兵部侍郎席书等再次上疏嘉靖。请改名孝宗为皇叔，兴献皇帝为皇父，母亲为兴国太后，母亲为圣母。于是手诏廷臣商量嘉靖。杨廷和再次退还手诏。礼部尚书王俊同廷臣73人，斥责桂萼、张聪非论，并要求治罪。嘉靖拒绝采纳，而是召桂、张等来京任职；并罢免了杨廷和的内阁大学士官。三月，礼部尚书王俊辞职。四月，嘉靖治罪御史段续、陈相等人。然后首辅谨身大学蒋冕辞官。嘉靖随后升席书为礼部尚书，特命张聪、桂萼为翰林学士，方献夫为侍讲学士。
三年七月，嘉靖在左顺门召见群臣，宣诏其生母为“圣母章圣皇太后”。这完全改变了嘉靖元年的圣旨，使群臣大吃一惊。
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礼部待郎朱希周上疏，指出嘉靖更定皇父之举“不足取信于天下”。嘉靖宣布罢朝，六部、九卿、詹事、翰林等官员纷纷上疏抗争，但都被拘留不发。为了避免官员纠缠，嘉靖宣布罢朝。这时，尚书金献民、少卿徐文华看到这一幕，向群臣主张：“上疏被留不发，一定要把孝宗改为叔叔。大学士杨廷和之子修写杨慎说：“国家养士，战节死义，正是今天。“编辑王元正和张冲在事件中聚集了朝内文武群臣于金水桥南部，大声说:“万世仰慕，今天有不争者，共同打击！”
官部右侍郎何孟春、少卿徐文华反复呼吁，于是九卿23人，翰林22人，给事21人，御史30人，以及官部、户部、礼部、兵部、刑部、工部、大理寺等229名朝廷命官。在群臣的影响下，内阁辅臣毛纪和石洛也跪在左顺门。嘉靖得知群臣于左顺门跪下，多次命司礼监宣诏:群臣退出。但是百官跪不起，从辰时跪到午时。嘉靖一怒之下，命太监将跪下的官员名字全部录下，并逮捕了丰熙、张游、余宽、黄待显、陶滋等第八人入狱。然而，这并没有阻止大臣们跪下来。杨慎、王元正摇门大哭，百官也哭不止，哭声震动宫阙。嘉靖怒不可遏，下令逮捕马理等134人入狱，终止左顺门跪伏事件。
从此，嘉靖决心严格处理跪下左顺门的官员。他首先下令追捕逃跑的官员，前后迅速逮捕了20名各司官员。@ 严刑拷问丰熙等8人，并充军边疆。对四品以上官员全部领取工资，五品以下官员180余人给予廷杖，枚死者有编修王相等17人。再次宣诏尊父为皇父恭穆献皇帝，并上册宝，将兴奉皇帝主位从安陆迎宫，奉贤奉慈二殿。到嘉靖七年六月，进一步追求大礼仪的官员。土杨廷和，一所已罢官的大学，被斥责为“为罪之魁”，削籍为民。虽然大学士、尚书蒋冕、毛纪、乔宇等已退休，但也被夺职。官部右侍郎何孟春、官部郎中夏良胜等都派出了原籍为民。嘉靖命礼部将圣旨揭露承天门下，以为诸司官员警察省份。
谁让嘉靖皇帝称自己的亲生父亲为皇叔？