周世宗柴荣39岁英年早逝，赵匡胤有机会发动陈桥兵变篡位。至于赵匡胤所谓的统一，都是基于柴荣。
柴荣志统一，即位后攻后蜀，夺取秦、凤、威、阶四州；征南唐，尽淮南十四州。后蜀被打害怕，南唐也屈服了。如果柴荣选择先收复南方，应该很容易。然而，柴荣突然暂时放弃了对南方的收复，采取了先难后易的战略，将矛头指向了北方的契丹。为什么？
最根本的原因是燕云十六州（或幽云十六州）。燕云十六州是指目前的北京、天津北部、河北北部和山西北部地区。后晋石敬塘反唐自立后，向契丹求助，与辽太宗约为父子，成为历史上著名的儿子皇帝。石敬塘最可恨的是将燕云十六州割让给契丹。
燕云十六州对中原的战略意义相当于汉中对西川的战略意义，其重要性不言而喻。燕云十六州的地形非常危险。燕云十六州作为北方的门户，可以成为经济或控制契丹的桥头堡，撤退是抵御契丹南下的自然屏障。一旦契丹穿过燕山和北太行山，华北平原将没有危险。毕竟，契丹骑兵比世界更强大。
宋朝以前的封建王朝基本上依靠燕云十六州陡峭的山脉、山下的桑干河、巨马河和长城来抵御北方游牧民族的入侵。俗话说，“失去燕云会伤害中原”，这说明燕云十六州对中原的重要性。作为五代第一位明君，周世宗柴荣才华横溢，自然知道利益。
正是由于燕云十六州的战略重要性，占据胜地的河东军即使在河东军和河南军的战斗中被打败，也可以依靠地理位置和坚城来维持利息，卷土重来。河南军一旦失败，就注定要失败。当时的契丹和北汉是汴梁北周政权的天敌。北汉与契丹是同盟，是继石敬塘之后契丹的第二个儿皇帝。北汉地盘小，人口少，却是牵制中原的重要棋子。契丹非常重视北汉。契丹只要攻打北汉，就会来救援。
自春秋战国以来，北汉立都太原的战略地位非常重要。太原的城墙坚固而高大，这使得在冷兵器时代很难突破太原。归根结底，南唐和后蜀只是疥疮，只有契丹是柴荣的生死敌人。@ 柴荣获得南唐江北之地后，开始全力准备北征契丹。
柴荣做出这个选择也占了时间。契丹建立国家后，完成了封建化，拥有强大的国家机器。从石敬塘获得燕云十六州，契丹完全占据了中原王朝的战略优势。然而，柴荣当皇帝时，契丹在位的是著名的昏君辽穆宗耶律靖，被称为睡王。柴荣清醒地意识到，这是收复燕云十六州的最佳时机。否则，一旦错过了这个机会，处于上升阶段的契丹换了明朝的主人，他就不想收复燕云十六州。
柴荣预料到，北伐期间，南唐和后蜀都不敢做任何小动作。除了国力不足，被柴荣打怕外，还与南方王朝的特点有关。@ 南方王朝相对平等，相互制约。其次，南方有许多山脉，没有条件组建强大的骑兵部队与周朝进行战争。柴荣攻打后蜀、南唐时，夺取了进攻、撤退、防守的战略要地，加强了后方的安全。
柴荣在显德六年(公元959年)正式下诏北伐契丹。无论大军走到哪里，宁州、益津关、瓦桥关、颍州、淤口关的契丹守将都在望风而降。短短42天，柴荣率领大军不失一兵一卒，不失血刃，平定燕南之地。获得了三州十七县，在一定程度上改善了中原对契丹的战略劣势。
不幸的是，当柴荣准备进取幽州时，不幸的是，他生病了，不得不班主任回来。否则，一旦契丹退役，失去契丹救援的北汉政权，就会死于周。赵匡胤篡位后，采取了先南后北(先易后难)的战略，其结果正如柴荣所料。因为给契丹时间发展壮大。耶律靖死后，英明的辽景宗耶律贤(皇后萧燕燕)即位，宋朝不可能夺回燕云十六州。然后是宋太宗赵光义在高梁河、岐沟关的惨败，宋人彻底放弃了夺取燕云十六州的努力。
柴荣不先灭南唐，为什么向北进攻最强的契丹？