胡雪岩是晚清红顶商人的代表人物。在危险的晚清时期，他利用政府关系、官商结合，发大财，成为著名的商业巨头和朝廷贵族。从钱庄学徒到清朝首富，胡雪岩的成功令人羡慕。他创造的金字招牌胡庆余堂国药号，树立了诚信、戒欺典范，广施善举，更为他赢得了大清首善的美誉。
然而，随着靠山的崩溃，生意遭遇了滑铁卢，胡雪岩的商业帝国也迅速衰落，他自己也在失败中郁郁寡欢。
中国古代长期实施农业抑制政策，商人地位不高，声誉不好，但历史上不缺少杰出的商人，孔子学生子贡是商人，春秋战国时期范李，弦高也是著名商人，司马迁史记和货运传记，专门为商人，在现代，商人的社会地位和作用越来越突出，胡雪岩是清代商人的代表。
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清道光三年(1823年)，胡雪岩出生于安徽省成溪县十都湖里村，后来寄籍浙江杭州。胡家是一个农业家庭，胡雪岩的父亲胡鹿泉是一个农村名人，隐居不仕，过着自给自足的生活。胡雪岩小名顺官，意为聪明孝顺的孩子，成年后，他被命名为光勇和雪岩。他在家里排名第一，还有四个兄弟。他从小聪明好学，父亲对他期望很高。临终前，他对家人说：欲兴吾家，其唯顺儿，希望他能振兴家业。
父亲去世时，胡雪岩才12岁，年纪轻轻就要肩负起家庭的重担。后来，在亲戚的介绍下，他去了杭州信和钱庄作为一名学徒，由于工作勤奋、聪明，他很快就出了老师，被提升为跑街。在此期间，他帮助准备在北京捐款的福建人王有龄，借给他刚收到的一张500张银票。他们结成了患难之交，但胡雪岩被赶出了银行。王有龄发财后，不忘旧恩，在他的帮助下，胡雪岩开了第一家钱庄阜康银号，后来发展成中国第一巨号钱庄巨头。随着王有龄官职的提高，胡雪岩的生意越来越大，被委以办粮械、踪理漕运等重任，大发战争财，又开了钱庄、当铺、药店，经营丝、茶等生意，迅速致富。
1861年，太平军占领杭州。作为浙江巡抚，王有龄因失城而自杀。胡雪岩转身与左宗棠交朋友。当左宗棠奉命摧毁太平军，粮草短缺时，胡雪岩及时得到帮助，赢得了左宗棠的信任。随后，他被任命为浙江粮台总监，负责全省的货币、粮食和工资，使他阜康钱庄大发其财。
左宗棠奉命西征时，胡雪岩也为他筹集了军费，向外国人借了六次钱，从中获得了很多好处。左宗棠还为他发起了保荐人。因此，胡雪岩获得了穿黄夹克、二品红顶带、紫禁城骑马等荣誉。胡雪岩的母亲或一品封典，巡抚到他家时不得不下轿子，这可以说是非常繁荣的红顶商人。
据有关学者统计，胡雪岩向外资银行借款6次，总金额为1595万2。根据当时市场上的贷款利率，年利率一般为3%-5%，而胡雪岩筹集了6笔贷款西征借款，最低年利率为9.75%，最高年利率为18%。胡雪岩只靠年利率和外资银行的佣金赚了不少钱。
然而，好景不长，胡雪岩的商业帝国很快就遇到了滑铁卢，最后，它失败了。1883年，江南的生丝大战是他生意衰落的导火索。当时，江南60%的生丝出口国外，但胡雪岩长期以来一直被外商垄断。胡雪岩不愿意这样做，与外国商人展开了拔河战。
1882年生丝将出时，他找人买了几乎所有的生丝，以至于外国商人想买一斤一两而莫得。洋商只能请人和胡雪岩商量，愿意加1200买走，但因为和胡雪岩的目标价相差200万两而没有谈成。
第二年，新丝将出来。胡雪岩邀请中国商人筹集资金，计划再次收集所有的生丝，但没有人回应。结果，所有的新丝都被外国商人买走了。此时，欧美经济危机再次爆发，新丝需求减少，外国商人联合抵制胡雪岩。最后，他不得不以低价出售囤积的生丝，造成重大损失。然而，胡雪岩的经济实力不足以破产。
然而，此时胡雪岩却被左宗棠政敌李鸿章盯上了。
李鸿章的得力助手盛宣怀亲自坐在上海，利用职权让胡雪岩垫付西征借款一笔80万两的欠款让他雪上加霜，加速了他的破产。
胡雪岩垫付80万后，盛宣怀大肆宣传胡雪岩因生丝投机失败，生意亏空，不可持续，导致储户纷纷提款，引发挤兑趋势。在这种多重打击下，阜康钱庄的分号纷纷倒闭，清廷下令抄袭家人，逮捕胡雪岩的命令尚未执行。胡雪岩郁郁寡欢，62岁。
为什么胡雪岩会被慈禧抄家？原因是什么？