起初，曹吉祥在王振手中当差，朝廷派人去征讨思任发，而当时曹吉祥是监军。当曹吉祥担任监军时，他开始把一些强壮、武功好的士兵作为自己的心腹，将来可以自己使用。正统十四年时，明英宗朱祁镇率兵前往边境地区与瓦拉作战。不幸的是，明朝军队战败，明英宗朱祁镇被瓦拉俘虏。宫中没有皇帝继位，大臣们纷纷推荐朱祁镇的弟弟朱祁钰代为皇帝，称为明朝宗。后来，明朝派人与瓦拉议和，释放朱英宗。
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一年后，朱英宗被释放，明朝宗将朱英宗囚禁在南宫。七八年过去了，石亨、徐有贞、曹吉祥等人决定复辟明英宗。因此，历史上发动了“夺门之变”。石亨、徐有贞、曹吉祥等人成功复辟了明英宗。当明英宗再次登位时，明英宗非常信任石亨等人。因此，石亨和徐有贞觉得明英宗的信任可以为所欲为，便在朝中为非作恶。@ 朱祁镇先后以不同的借口处死了石亨和徐有贞。
石亨和徐有贞死后，曹吉祥觉得支持朱祁镇复辟的人先后被处死，很快就要轮到自己了。曹吉祥非常担心，于是他开始萌生夺取王位、登基的想法。曹吉祥曾担任过监军，在军营里有自己的心腹，军队的力量应该足够了。曹吉祥现在是司礼监的主管太监，可以随意进出皇宫，办事方便。此外，曹吉祥还有许多养子，他们都手握兵权，他们都愿意为自己努力。曹吉祥的侄子曹钦是都督，手中有兵权。曹吉祥认为自己有一定的兵权，很多人都愿意追随自己。那么皇帝的位置一定是十拿九稳。
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曹吉祥一直在密谋如何夺取王位。有一次，曹钦滥用了家人曹福的刑法。检察官发现后，他立即告诉朱祁镇。朱祁镇派自己成立的特务机构锦衣卫调查此事。曹钦觉得大事不好，朱祁镇一定要自杀。于是，曹钦立即去曹吉祥家，告诉曹吉祥这一切。因此，曹吉祥密谋夺取王位的计划开始实施。
曹吉祥在造反前特地招待了那些一起参与的官员。而这些官员中有一个叫马亮的人，他觉得这件事想要成功是悬而未决的。所以，趁大家都喝酒喝上头的时候，偷偷溜了出去。马亮立即把曹吉祥要造反的事告诉了吴瑾。吴瑾听后很惊讶，但自己也没办法。于是，吴瑾把这件事告诉了孙镗，孙镗知道后立即去了皇宫。已经是半夜了，宫殿的大门已经关上了。因此，孙镗不得不采取“急变”的方式，要求人们通知朱祁镇。朱祁镇知道这件事后，并没有很惊慌，而是立即命令人们严格防守宫殿里所有的门，没有自己的指示不能开门。
这时，曹钦带领军队准备在皇宫外起兵造反，但皇宫的大门打不开。不久，孙镗带领军队从曹钦身后进攻。攻击曹钦时，曹钦知道自己一定是死路一条，于是跳进井里自杀了。叛乱已经平息下来。
这次叛乱涉及到许多人，参与者被命令处死。曹吉祥被凌迟处死。皇帝的权力不敢挑战。一旦挑战失败，结局将非常悲惨。
谁是曹吉祥？最后为什么会落到凌迟的下场？