刘盆子是刘邦孙城阳景王刘章之后，在第一年，他和两个兄弟刘恭和刘茂被赤眉军绑架。从这里可以看出，赤眉军可能早就有了与更始政权划清界限的想法。三兄弟刘盆子被养在赤眉军，却得到了不平等的对待。刘恭从小学习《尚书》，知道经义被重用，甚至被更始政权封为“公式侯”。刘盆子和刘恭被视为放牛娃，日常工作是割草喂牛，放牧牛群。
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据说刘盆子对这样的生活很满意，他对每头牛的习惯都了如指掌，牛群也很接近他。他很会养牛，甚至他的牛也能通人性，达到禁令的程度。刘盆子每天骑在牛背上，看着牛群唱歌，快乐自在。但在三年前，他被迫放弃了这种生活。范崇带领赤眉军归顺更始皇后，对更始皇职位的分配不满，后来选择反叛，转身攻打更始皇。
三年前，范崇手下有人建议他立刘氏子孙为皇帝，威胁天子号令天下。范崇听从了他的建议，于是让大家选择继承人。当时有大约70个子孙后代有资格继承皇位。范崇用一种非常任性的方式来决定皇位的归属，那就是抽签。他说：“闻古时，天子将兵称上将，是书札之符。于是他让人在竹盒里做了70多枚书，70多枚书中有一枚帝札，抽中的人就当皇帝了。最后，70多名刘氏子孙根据年龄抽签，刘盆子年龄最小。
到了刘盆子的时候，竹盒里只剩下一个书信，但这个书信就是帝信。最后，刘盆子被赤眉军建立为皇帝，改元建世，史称建世皇帝。刘盆子成了傀儡皇帝，很不情愿。据说他放牛很久了，在宫里赤脚穿衣服。当大臣们跪在上面时，他会害怕躲在一边。不管怎样，他都不是当皇帝的料，他自己也不想当皇帝。赤眉军后来推翻了更多的政权，刘盆子进入了长安皇宫。而在庆祝宴会上，却有起义军闯入宫中，大肆抢夺财宝，刘盆子吓得日夜哭泣，哭着不要当皇帝。
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他的哥哥刘恭知道赤眉军这样做，总有一天会被摧毁，所以他秘密地让刘盆子说他不想成为皇帝。千百个刘盆子愿意，不久就告诉范崇等人。刘盆子说，今天的混乱并没有平静下来，这表明我不是一个好皇帝。我愿意退位让贤，以死谢罪。当然，如果能给我一条生命之路，也是将军对我的怜悯。赤眉军诸将听了，纷纷起诉，但就是不让刘盆子让位。就这样，刘盆子当了三年皇帝，最后在赤眉军输给刘秀后退位让贤。刘盆子不当皇帝后，得到了刘秀政府的支持，安全地度过了余生。
刘盆子是怎么成为皇帝的？原来是抽签。