以下是《康熙王朝》中贯穿整部电视剧的三位汉臣，即周培公、姚启生和李光地。这三个人都很有才华，但他们的性格却大不相同，最终导致了三个人结局的差异。姚启生从小就有英雄精神。他在萧山郊游时遇到了两名士兵抢劫这名妇女，
假装好语相劝，抢刀杀兵卒，救女子送她回家。
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姚启生才华横溢，但正气浩然，骨子里有一股倔强，对官场歪风邪气十分不屑，不趋炎附势，再加上一张毒嘴，官越来越小，一步步被贬，最后被贬到三里河马场当马官。由于周培公的推荐，姚启圣开始被康熙发现。虽然朝中官员说姚启圣的话往往刁毒，但他的心往往不忠。但康熙见姚启圣时，就看清楚了这个人，正直廉洁，才能脱颖而出，不搞山派，也不卑不亢。康熙认为，只要能知人善用，姚启圣就能为自己所用。
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果然，正如康熙所说，康熙启用姚启生后，姚启生钦佩康熙，真正为康熙工作。姚启生严格执法政治部队，为平定三藩、收复台湾做出了巨大贡献。但事实上，像姚启生这样的人并没有被康熙完全接受。就连康熙也恨姚启生，他在心里杀了他一千次。姚启生从未回到朝廷。虽然姚启生钦佩康熙，但他仍然鄙视他。
姚启圣代表知识分子的清醒，对满族皇权的蔑视和对官场坏习惯的厌恶。对专制统治者来说，这种“从道不从君”的清介之气是非常不舒服的。而姚启圣的巧舌如簧，对朝廷官员的蔑视和冷嘲热讽，再三挑战康熙的极限。@ 当康熙给姚启圣封印，姚启圣兴奋地喊出“皇帝”时，康熙不耐烦地说：“你想抗旨吗？“看到这里，我会莫名其妙地觉得康熙既喜欢他，又想杀了他。康熙一定对这位老人很无奈。
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为了煞一邪“当世奇才”姚启圣的骄傲，康熙还将他一个人关在监狱里，不允许任何人与姚启圣交谈。三个月的幽禁，没人跟姚启圣说话，姚启圣被迫无奈，天天要书读。后来康熙召见姚启圣后对他说：“我平生不送人两样东西，一是读过的书，二是有过的女人。我还没读过这本《仕林匿语》。拿去读吧！“作为皇帝，康熙当然不喜欢姚启圣这样的臣子。如果康熙不是皇帝，他们可能会成为老师和朋友。姚启圣才功高，但康熙为什么最讨厌他呢？有兴趣的小伙伴可以继续往下看
才厚功高的姚启圣，为何遭受康熙的记仇？