在电视剧《神探狄仁杰》中，李元芳遇敌时总是喊出自己千牛卫将军的名字，那么这个千牛卫到底是什么来源，到底有多厉害呢？
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首先要说的是，千牛卫虽然和牛有关，但并不像孙悟空被封为毕马温那样管马。千牛卫出现在唐代，但千牛卫的前身应该追溯到南北朝。千牛卫的前身叫千牛备身，这是一个高级禁卫武官。这个职业的出现和北魏鲜卑人的军制习惯有关。千牛备身的职责不仅要负责皇帝的安全，还要掌握皇帝的御刀“千牛刀”。
为什么皇帝的御刀叫千牛刀？这个名字和道教的一个名人有关。这个名人就是庄子。庄子曾经写过一个关于解牛的故事。《庄子·养生主》写了这样一段话:“解了几千头牛，如果刀刃是新发的。”这句话是什么意思？也就是说，他的刀和新磨的一样快。看这把刀有多牛，绝对是宝刀。
皇帝带来的皇家刀一定是宝刀。当然，名字应该是霸道的。这样，皇帝的皇家刀就被称为“千牛刀”。帮助掌管“千牛刀”的禁卫武官叫千牛备身。千牛刀是皇帝防身的宝刀。然而，历史上有一场宫廷政变，但皇帝被自己的防身刀杀死了，那是南朝刘宋时期，刘宋第八任皇帝刘玉是暴君，天生易杀，喜怒无常，对大臣和心腹侍从说翻脸就翻脸，心腹侍从杨玉夫也差点死在他手里，各种恶行都是天人厌恶的，最后大臣们和杨玉夫一起，趁刘玉喝醉的机会，半夜潜入宫中，用刘玉的“千牛刀”杀了他，死时才15岁。
这千头牛出现的时候，和“武卫将军”是皇帝的亲信。没有专门的机构领导这些武官。而且“出入禁中，无拘无束”，宫殿可以随意进出。到了隋朝，有了一些改革，有了“左右领左右府”，统一了“千牛备身”，还有一个将军，两个将军，左右侍卫，12个将军，12个将军。备身60人，掌宿卫侍从，这个备身左右和千牛备身一样，都是正六品。
千牛卫的形成是从千牛备身演变而来的。唐高宗显庆五年(660年)时，设立了左右千牛府。神龙元年(705年)，又称左右千牛卫。左右千牛卫是唐代南北两衙中南衙“十六卫”中的两卫。
左右千牛备身掌持御刀宿卫侍从，都是以高荫子弟年轻美丽的人补之，花母绣服，衣绿执象，是贵族起家的好选择。
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这想成为皇帝的个人保镖，一个要求是阴影的孩子，贵族家庭，毕竟，跟随皇帝，高贵的身份，政治清白，另一个要求是英俊，站在皇帝身边，形象当然很重要，如果你遇到外国大使，皇帝站在一群弯曲的瓜裂枣不是让一个人笑大牙齿，千牛卫是皇帝的个人保镖，身份自然强大，千牛卫将军更强大。
据史书记载，神龙元年左右，千牛卫将军各一人，从三品，中郎将各两人，正四品下。神龙两年各置将军一人，是正三品。为什么说千牛卫将军厉害，只是正三品？这个说到唐朝的官制品级，唐朝中央政府主要分为三省:中书、门下、尚书。名义上，三省长官都是宰相。本来说宰相都是一品大员，但唐太宗李世民曾经是二品的尚书令，没有人敢再当比二品高的官，这也让宰相的品级降到了三品。
那些一产品和二产品的官职基本都是虚衔，也就是说李元芳的千牛卫将军和宰相的等级是一样的。电视剧里，狄仁杰还说和李元芳是同一个产品，不一样。难怪李元芳骄傲地向敌人喊我是千牛卫将军，但我和狄格的等级是一样的。当然，作为皇帝的贴身保镖，千牛卫不能随便出宫。李元芳的头衔前面加了“检校”二字。检校是皇帝特别批准的，是额外的加官。李元芳保护狄仁杰，官职和待遇与千牛卫将军相同。
千牛卫将军的官职是什么？千牛卫只有唐朝才有吗？