秦穆公派公子到晋国代求婚五年(公元前655年)。晋献公灭虞时，俘虏了虞公及其医生井伯、百里奚。百里奚是虞国的亡国大夫，才华横溢。晋献公本想重用他，但百里奚宁死不从。这一次，一位大臣对晋献公说：“百里奚不想当官，就让他做个陪嫁奴吧。公子带着百里奚等回国时，半道上百里奚却偷偷逃走了。秦穆公和晋献公的大女儿结婚后，在嫁妆奴隶名单上发现少了百里奚，于是问公子，公子说:“一个奴隶逃走了，没什么大不了的。朝中有一位武士从晋国投奔过来，叫公孙支，介绍了百里奚，认为他是个伟大的贤才。于是秦穆公一心想找百里奚。
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此外，百里奚慌慌张张地逃到楚国边境线上，被楚兵当作奸细逮捕。百里奚说:“我是虞国人，有钱人看牛，国家灭亡，只好出来逃跑。楚兵看到这位六七十岁的老人一副老实相，不像奸细，就把他留下来看牛。百里奚还有一套牧牛的能力，把牛养得很胖，大家都给了他一个雅号——“放牛大王”。楚国君主楚成王知道后，叫他去南海放马。后来秦穆公终于打听到百里奚的下落，准备了一份厚礼，想派人请楚成王把百里奚送到秦国。
公孙支说：“这绝对不可能，楚国让百里奚看马，是不知道他是个贤能之士。如果你用这么贵的礼物换他回来，不等于告诉楚王，你想重用百里奚吗？楚王还会让他走吗？秦穆公问：“那你说怎么让他回来？公孙支回答说：“应该按照一般奴仆的价格，花五块羊皮赎回他。于是秦穆公派了一位使者去见楚王，说：“我们有一个叫百里奚的奴隶，他犯了法，躲在贵国里，请让我们赎回他去办罪。说着献上五块黑色的上等羊皮。
楚成王想都没想，就命令把百里奚装上囚车，让秦国使者带回去。秦穆公亲自召见百里奚，一看，原来是个70岁的老人，不自觉地脱口而出道：“可惜啊，年纪太大了。“国王，如果你让我追逐天上的鸟或捕捉野兽，大臣真的太老了；但如果你和国王讨论国家事务，大臣就不老了。秦穆公赵任好一听，不禁肃然起敬地说：“我想让秦国超越其他国家，你有什么办法吗？“秦国虽然在边境地区，但地势险要，兵马强悍，进可攻，退利于守，我们要充分利用自己的有利条件，乘机而进。秦穆公听了，觉得百里奚确是个难得的人才，就把他封为上卿，治理国事。谁知百里奚连连挥手说：“大王，臣有个朋友叫简叔，他的才华远胜我，请大王封他为上卿。秦穆公听说还有比百里奚更能干的人，赶紧派使者带着大笔钱，到剑叔隐居的地方请他出山。
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为了让好友百里奚安心留在秦国佐政，剑叔随使者来到秦国。秦穆公非常高兴，他对剑叔说：“百里奚多次告诉我你的才华，我很想听听你的意见。剑叔说：“秦国之不能立于强国之中，主要是威德不够。秦穆公赵任好说：“那怎样才能做到呢？剑叔说：“治法要严，其他国家就不敢欺负你；要宽容人民，人民就会支持你。要想国家强盛，必须教民礼仪，贵贱分明，赏罚公正，不贪心也不急躁。我看到很多强国，霸权已经衰退，秦国一步步富强起来，霸权的日子就不远了。”
秦穆公被剑叔的话说得心服口服，心花怒放，于是封百里奚为左舒长，剑叔为右舒长，称为“二相”。因为百里奚是用五张公羊皮赎回的，所以被称为“五”(gǔ)大夫”。百里奚还向秦穆公赵任好推荐了剑叔的儿子西乞术和白乙丙。不久，百里奚的儿子孟明视也来到秦国，被秦穆公赵任好拜为将军。五张羊皮换来五位贤人的事，后来成了千古的故事。
秦穆公羊皮换贤的故事是什么？秦穆公终于变成了贤才了吗？