乾道七年(1171年)立为皇太子。淳熙十六年(1189年)，受宋孝宗禅位，登基为帝，改元绍熙。绍熙五年(1194年)禅位于次子赵扩，成为太上皇，史称“绍熙内禅”。赵敦继位之初，确实有革故鼎新的意义，能听从臣下的劝告，也裁掉了一些不肖者。然而，他“嫉妒宫廷”，害怕严重的内在心理，导致后期政治被遗弃；听诽谤疏远太上皇帝赵敏，导致南宋政治危机，使“干春治理”的成果逐渐消失，南宋开始从繁荣转向衰落。庆元六年八月辛毛日(1200年9月17日)，在寿康宫死亡，享年五十四岁。他的头衔是宪仁圣哲慈孝皇帝，庙号光宗，葬于永崇陵。嘉泰三年(1203年)，加冕为遵道宪仁明功茂德温文顺武圣哲慈孝皇帝。
人物评价
总评
宋光宗是宋朝所有皇帝中平庸的一位。他42岁，父亲宋孝宗禅宗登基。他不老，但体弱多病。从心理上讲，他没有安邦治国的天赋。他听了奸臣的诽谤，解除了辛弃疾等主战派大臣。他还让当时著名的嫉妒妇女和残忍的女王李凤娘执政，她对政府的掌握力不断下降。
历代评价
脱离等等:“光宗少有令闻，向用优雅。抓住它就位，总权纲，屏幕幸运，薄赋缓刑，在绍熙初政中看到，应该是可取的。而且夫宫嫉妒，内不能制，惊心动魄。自然政治昏昏欲睡，孝养日怠，乾春之业衰落。”
王夫之:“丈夫宗之视晋惠，差别辨别蜀麦耳。他在唐高，还在层层疲惫之下。”“光宗虽然阴暗，但为什么要灭绝天一呢？彝族社会没有危险？教之无方，辅之亦然。当他们不等待的时候，他们的懦弱习惯被忽视了，他们的凶猛妻子也不为人所知。”
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轶事典故
通杀爱妃
光宗即位，李氏成为皇后，变得越来越肆无忌惮。面对坚强的妻子，懦弱的光宗既害怕又无助。有一次，光宗洗手时，看到宫女双手细白，不禁喜形成色，却被皇后看在眼里。几天后，李后派人送了一个食盒，光宗打开一看，里面其实是上次端盆宫女的手。一个宫女白白得到了光宗的好感，李氏还是不能容忍，对于光宗宠爱的妃嫔，她更是必欲除后快。
光宗还在东宫的时候，高宗曾经给过他一个侍姬黄氏。光宗即位后晋为贵妃，深受光宗青睐。李后自然嫉妒。她趁光宗出宫祭祀的机会杀了黄贵妃，然后派人告诉光宗黄贵妃“暴死”。光宗知道自己是皇后下的毒手，但除了哭泣，他甚至没有勇气质问皇后。这种突如其来的打击和第二天祭祀时发生的一系列怪事，直接导致光宗精神彻底崩溃。
捉鸡不着
绍熙初，光宗独自带领宫中嫔妃参观聚景园。大臣们纷纷议论这件事，认为高宗在世时，孝宗凡出游时，必恭请高宗同行，而光宗只关心自己的游玩。看到这样的奏章，光宗非常恼火，恰逢此时孝宗送宦官给光宗玉杯，光宗余怒未息，手握不稳，不小心打碎了玉杯。宦官回到重华宫，掐头去尾，只报道:“皇帝看到皇帝的奖励，非常生气，连玉杯都碎了。孝宗心中自然不快。又一次，孝宗游东园，按例光宗应该去侍奉，可到家宴时，却依然没有他的踪迹。一向搬弄是非的重华宫宦官故意在花园里放出一群鸡，命人捉不到，便相呼：“现在捉不到鸡了！当时临安人称乞酒食人为“捉鸡”，宦官们显然语带讽刺，暗示孝宗寄人篱下的处境。孝宗虽然假装置之不理，但内心的愤怒和痛苦可想而知。毕竟光宗是自己的儿子，至少没有礼仪。作为父亲，他怎么能放手呢？
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冰糖葫芦
绍熙年间，光宗最宠爱的黄贵妃病了。她面黄肌瘦，不想吃东西。皇家医生使用了许多贵重药物，但都没有效果。皇帝见爱妃日见憔悴，也整天愁眉不展。最后，我别无选择，只能张榜求医。一位江湖郎中揭榜入宫，为黄贵妃诊脉后说：“只要用冰糖和红果(即山楂)煎熬，每顿饭前吃五到十片，不出半个月病准见好。“一开始大家都很怀疑。幸运的是，这种吃法符合贵妃的口味。贵妃服用这种方法后，如期康复。皇帝自然喜出望外。后来这种做法传到了民间，老百姓又把它串起来卖了，变成了冰糖葫芦。
双重喜庆
光宗于绍兴三十二年(1162年)封恭州王，乾道七年(1171年)立皇太子，淳熙十六年(1189年)被孝宗禅授予即位皇帝。同年8月，他命令晋升恭州为重庆府。这就是光宗在这里先封王后皇位，自称“双重喜庆”的由来，重庆因此得名。
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乌髭药
光宗在东宫小心翼翼地做了十多年的孝子，但他仍然没有看到孝宗有把王位传给他的意图。最后，他受不了了。一天，光宗试探孝宗：“我的胡子已经开始变白了。有人送来了染胡子的药，但我不敢用。”孝宗听到儿子弦外之音，回答说：“有白胡子很好。这只是向世界展示你的成熟。染胡子药有什么用！”
宋光宗后世如何评价？他有什么轶事？