楚穆王12年(公元前613年)去世，庄王熊旅即位。庄王即位时年龄不到20岁，国内矛盾重重，公子谢与公子仪的叛乱爆发。在复杂的情况下，他采取了以静观动、以感辨奸的对策，表现出沉迷于声色犬马、不问政事的局面。三年后，他对楚国的政局和各种人物有了基本的了解。他重用了吴菊、苏从等忠诚的大臣，摧毁了前来入侵的庸国，将楚国的势力向西北扩大，任命孙叔敖为尹，重视社会生产，发展经济，丰富国力。
在北林击败晋国军队后，楚国开始服从楚国。为争当霸主，楚晋之间进行了长期的战争，双方相互胜负，楚国在楚庄王十七年(前597年)的战争中大获全胜。使楚国的声望大振，国势日强，而晋国在中小国的威望下降，失去了控制他们的能力。不久，楚庄王摧毁了萧国，连续三年攻打宋国，迫使宋国向楚求和。楚庄王喝马黄河，赢得中原，实现了称霸的愿望。
楚庄王二十三年(公元前591年)去世，死于头衔庄，葬于纪山。后人对他给予了更高的评价，一些关于他的典故，比如“一鸣惊人”，也成了固定的成语，对后人产生了深远的影响。
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历史争议
楚庄王集中力量与晋争霸，主要争夺中原门户陈、郑、宋。三国服于楚时，晋出兵讨伐，楚则前往救援；三国从晋时起，楚兴师问罪，晋则前往救援。宣公十二年来，楚、晋因为找郑救郑而爆发了一场大战——战争。战斗以晋大败结束。楚庄王不仅在战场上大扬军威，还在宣公十一年夏天与陈、郑盟陈陵。同年，他介以诸按“伐陈”，杀害了杀手夏征。从这个角度来看，楚庄王可以联盟诸侯。然而，如果以中国为背景，就不足以表明她已经成为霸主。@ 庄王虽然主盟辰玫之会，但与盟军只有陈、郑、鲁、宋、卫、曹、郭等诸侯大多仍听从晋朝的命令，尊晋为霸。
@ 庄王“以诸侯”伐陈、从当时楚与各诸侯国的关系考来看，《传》中没有什么诸侯，可能只有附属或归属于楚的南方小国在郑国之外。第三，与庄王同时，晋风会盟诸侯的次数和规模都在楚之上，七次，与会者多则八国，少则四国。因此，尽管楚庄王有一颗勃勃称霸的心，并力征陈、郑、宋，在叶之战中取得了辉煌的成就，但他并没有统治中国。他的职业是夺取晋的霸权，使晋的霸权由文襄的繁荣而中衰，从而为他的子孙争霸的成功莫定了国力和社会心理的基础——虽然中原诸侯私下还是鄙视楚为“蛮夷”，但他已经产生了接受楚为伯的心理定势。
庄王去世两年后，楚会盟十三国诸侯于蜀。庄王的儿子和12岁的共王成为众多诸侯支持的霸主。在接下来的十年里，晋楚联盟于宋，首次达成共霸协议。这些成功离不开前代楚君，尤其是庄王，但庄王本人并没有被许多诸侯推为盟友，而是主宰了中国。
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人物评价
孔子读史至楚复陈，叹了口气：“贤哉楚王！轻千乘之国，重一言之信。”
随武子：“举不失德，赏不失劳。总有加惠，旅有施舍。君子小人，物有章服。贵有常尊，贱有等威，礼不逆。德立、刑行、政成、事时、典从、礼顺。”
左丘明《左传·宣公十二年》：①人不罢劳，君无怨言，政有经。荆尸而行，商、农、工、贾不败其业，而卒乘辑睦，事不奸。②楚君讨郑，怒其二，哀其卑，叛而伐之，服而舍之，德而刑成。伐叛，刑也； 柔服，德也，二者立了。
顾东高：灭庸而楚内乱夷，连巴秦而楚之外的外援都固了，灭庸以塞晋之前，结秦以挠晋之后，斯不等陆浑兴师，而早知其有窥探周鼎的志向。
后人对楚庄王的评价如何？他的一生有什么争议？