杨国忠早年嗜酒赌博，性格不端，被亲戚鄙视，30岁时进入西川参军，从事屯田工作，成绩优异，授予新都县尉。依附蜀地大豪鲜于仲通，迁扶风县尉。族妹杨玉环得宠后，飞黄腾达，历任金武兵曹参军，监察御史，度支员外郎兼侍御史，太府卿。李林甫死后，担任检校右相兼管文部，封卫国公。身兼40多个职位。任相期间，两次派兵攻打南诏，损兵折将，专权误国，朝纲败坏。与安禄山相互倾滚，水火不容，两人的斗争成了安史之乱的导火索。15年(756年)，天宝跟随唐玄宗逃往蜀郡，在马尾驿变中被乱兵杀害。
主要影响
政治
为了笼络人心，发展自己的力量，杨国忠开创了一个押例，不管是贤惠还是不小心，用考选年深的先补官，如果有错误，最后通牒可以重新通过。杨国忠自示精敏，先把胥吏叫到自己家里，提前订好名单，然后把左相陈希烈、事中、司长官都叫到尚书都堂登录唱名，一天结束。评选事中旁边后，宣布：“门下省已通过。因此，杨国忠垄断了选官大权。此后，该省不再审查选官，侍郎只负责试判，导致唐代官员选拔制度严重破坏，选官质量下降。
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杨国忠利用杨贵妃的裙带关系，能够平步青云，掌管政治，害民。他不仅在政治上专横，而且利用权力贪污。朝廷内外赠送的礼物来自四面八方。杨国忠家积累了3000万块。之后他更加骄傲奢侈淫逸，擅权弄法。杨国忠还在玄宗面前与另一位宠臣安禄山争宠，互相倾滚，都想压倒对方，提升自己的地位。当杨国忠想尽一切办法除掉安禄山时，安禄山也针锋相对，准备造反。表面上的升平掩盖不了潜在的危机，各种矛盾的不断激化终于爆发了安史之乱。
军事
杨国忠专权误国，喜出望外，军国主义。他经常在边境少数民族地区用兵，这不仅使成千上万的无辜士兵暴尸边境，也给少数民族地区造成灾难。杨国忠两次发动南诏战争，使唐军深入南诏，对南诏造成极大破坏。唐兵破坏了南诏自曲、靖二州以下的东川居住地。
到目前为止，南诏已经完全成为唐朝的敌对分裂势力，并借此机会北进，进一步扩大了自己的势力。后来，南诏趁唐朝遇到安史之乱，北取诸州，西收寻传，赤裸裸，降落了古国，东置拓东城，占据了步伐，实力进一步扩大，与吐蕃、唐鼎立。
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历代评价
唐五代
李江:近代北齐任杨遵彦，高阿那肱则乱；隋代任高炯则理，杨素则乱；国家任房玄龄、杜如晦、魏征、王贵、姚崇、宋静，李义府、许敬宗、李林甫、杨国忠则乱。
崔群:安全在下令，生存是他的职责。玄宗初得姚崇、宋静、卢怀慎、苏苏、韩休、张九龄则理，宇文融、李、杨国忠则乱，所以用人得失不轻。
刘:禄山虽然是河洛，但其兵锋东止于梁宋，南止于许、邓。李光比和郭子仪统治河朔劲卒，连收恒定。如果萧和信坚守，兵不妄动，就会逆势而上，不讨自弊。和哥舒翰一起出师，几天后，他们乘舆迁福，朝廷陷没，百僚系颈，妃主被杀，兵遍天下，毒流遍天下。
宋元
宋祁:玄宗初年，法行近亲，里表修法。天宝夺明，委政妃宗，阶召反俘，然后丧天下。杨的惩罚是不遗余力的，盖了几十年的宠物，不欣赏一天的悲惨，没有救同坎的悲伤，宁愿不悲伤！
刘挚:古人任大臣，必有德，不必有才。如果你有德行，你会行忠诚之政，安天下；如果你有才华，你将成为一个刻骨铭心的政治，一个邪恶的世界。德与才，治乱也是如此。有德者安静重谨，故人难识之，有才者矜强敏捷，故人多悦之；这个历代的人主对忠邪感到困惑。杨国忠、李林甫、卢杞之人都很有才华，但最终都是唐室之乱，不可忽视。
张贵:国家安全，关心论相。前唐玄宗以姚崇、宋靖为主，后李林甫、杨国忠为主。虽然赖郭子仪的将军们尽了最大的努力来克服旧事物。然而，由于藩镇纵横，纪纲并没有复活。
近现代
蔡东藩：国忠忌翰，促使陷贼，潼关不守，急议幸蜀，陷翰犹可，陷天子可可以吗？只有国忠的意思，以为都可以抛弃，君可辱，而私怨不可不复，身命不可不保，兄弟姐妹们，不可不安。自从秦朝去蜀国以来，他还是回到了家乡，平庸地知道王思礼等等。
后人如何评价杨国忠？他对政治和军事有多大影响？