惠帝早逝最重要的原因是他母亲吕后的残忍。刘邦活着的时候，戚夫人多次鼓励刘邦试图废除刘英的王位，把戚夫人的儿子刘如意改为王位，手段极其恶劣，无所不用。这让吕后非常怨恨戚夫人和刘如意。
刘邦死后，吕后开始报复曾威胁惠帝王子地位的戚夫人:先是让她捣米，没有杀心。然而，由于戚夫人的歌声(子为王，母为俘，她整天捣薄幕，经常与死为伍！相距3000英里，谁使告女？)充满怨恨的叛逆之心，使吕后愤怒，他欺骗齐夫人的儿子赵王到长安用毒酒杀死，残忍地砍断齐夫人的四肢，挖眼睛，聋耳朵，灌药使她哑，最后扔到茅屋，叫做“人”，摆脱未来的麻烦。
惠帝天性善良，心地善良，看到“人”，知道是齐夫人，对母亲的巨大变化难以忍受，极大地刺激，哭泣，然后生病，持续了一年。惠帝不再去朝廷处理政府事务，每天喝酒，迷恋后宫。事实上，他正在用这种方式来驱散他心中无法驱散的恐怖。
辟阳侯审食是吕后的心腹。惠帝刘颖依靠太后的力量，为非作恶，将审食者送入监狱。审食者向平原君朱健求情，朱健游说惠帝男宠洪(也是洪)，洪起诉惠帝刘颖，审食者得罪。
七年秋八月戊寅(公元前188年)，孝惠刘莹崩。九月辛丑，埋葬。王子刘恭继位当皇帝。
刘恭不是刘英皇后张燕的儿子。张燕一生中没有儿子。吕雉抱着刘英和一个宫女的儿子，把他当作张燕的儿子，把他当作王子，杀死了宫女。
刘恭成为皇帝后，吕雉成为太后，临朝听政，分封吕姓诸王，大力扩大吕氏势力。
刘恭后来听说自己的生母是宫女，对吕雉很不满。他觉得吕雉怎么能杀了自己的生母，然后把她抱起来抚养？刘恭的心一直在纠缠和矛盾。
公元前184年，吕雉得知刘恭的想法后，囚禁于永巷（即宫廷监狱），声称皇帝病得很重，拒绝与任何人见面。吕雉还告诉朝臣，皇帝病得很重，无法治理这个国家。有人应该接替他，得到朝臣的肯定。因此，刘恭被废墟并被处死。
汉惠帝死后谁继位？为什么汉惠帝英年早逝？