俗话说，一部24史，从何说起？历史学家回答说，应该从明史开始。为什么其他朝代不提而提明朝？这是中国两千年的封建帝制发展到明朝，各方面都成熟了，最具代表性。汉学家费正清在《中国：传统与变革》一书中对明朝的评价很高。他用一种近乎令人钦佩的语气写道：“从1368年到1644年，明朝是人类历史上政府有序、社会稳定的伟大时代之一。明朝的政治和社会制度非常稳定，以至于1644年至1912年的清朝统治基本上保持了2670年。”
然而，古代帝制发展到明朝，虽然表面保持稳定，国家呈现出和谐繁荣的景象，但在华丽的旗袍下，覆盖着跳蚤。历史学家黄仁宇在《万历十五年》中提出的著名论断至今仍常被提及。在黄仁宇看来，明朝的政治就像“潜艇三明治”(submarine sandwich)，政治上层的文官集团就像一块大而不恰当的长面包；底层分散无序的农民阶层也是一块长面包。这种庞大无朋、随时可散架的制度面包，靠尊卑男女老幼的道德勉强维持。这是中国封建政治的稳定基础，也是其潜在危机。
当然，我并不是故意挑大师的刺，但我总觉得所谓的道德必然会成为肉食者愚弄公众的工具。道德家最擅长的就是说一套做一套，人前反三俗，被窝看毛片。在道德之下，一定还藏着别的门道。如果像黄仁宇说的，明朝“盛世”的皮肤被剥去，底部充满了虚浮的道德，那么道德的皮肤下面会有什么呢？一位不太出名的业余历史学家回答说，道德掩盖了官场的黑暗和权力斗争。此外，他还回答了费正清所说的明代“政治社会制度非常稳定”的原因，正是“官场权力斗争”这个词。明朝上演的一场又一场官场权力斗争，朝臣们整天忙于党同伐异，搞政治运动。精疲力竭后，自然没有人有打皇帝宝座的想法。
这位历史学家叫温功义，他在《三案始末》一书中提醒读者：谈历史时，不要以为问题都是道德的。相反，历史上的大部分问题都是从道德出发，顺藤摸瓜往下看，但也有好戏。温老的观点是，从表面上看，中央政府的党争确实有利于权力制衡和稳定皇权，但从长远来看，它也为政权的崩溃播下了最初的种子。
明朝开国皇帝朱元璋统治世界后最大的心脏病是权高震主宰的宰相。为了保护自己的基础，他最大的努力就是废宰，把中书省的职能分配给六部分，而宰相的职能分配给一群阁臣。阁臣们在殿阁中讨论的事情必须上报皇帝，经皇帝批准后才能执行。这种“制度创新”确实巩固了朱家王朝的稳定，但也给朝廷带来了另一个大麻烦：由于权力分散，各部门相互限制，朝臣团结党的氛围非常流行，远远超过任何朝代。长期以来，万历时期，朱家王朝的朝廷已经是派系众多、遮天遮阳的景象。再看看这些朝臣，多年积累的看家能力不是处理政务，而是窝里斗。抓住任何事情，他们都千方百计推给政敌，然后群起骂之，彻底批评对方。巧合的是，当朝廷几乎每天都在上演宫廷狗血剧时，历史上著名的“明末三案”相继爆发，将明末宫廷的连续剧情推向了高潮。
所谓“三案”，原指“竖击案”、“红丸案”、三个宫廷案件“移宫案”。就事实而言，三案并不影响明朝政治走向的力量。简而言之，“竖击案”是指万历四十三年，一名男子张差手持木棍闯入太子朱常洛居住的慈庆宫后被捕。万历皇帝的儿子光宗病重时，李可灼献红丸仙丹，光宗服后突然死亡。所谓“移宫案”，是指光宗死后，妃子李氏与太监魏忠贤密谋，试图居住在乾清宫，威胁长子自尊，然后被迫移出乾清宫。他们看似无关紧要，但在政府高层眼中，每一个案件都是可以写文章的政治资本。
以皇族的家务为政治文章，首先要搬出“道德”二字。道德是一根棍子，忠奸是一顶帽子，谁被扣上帽子，就会被政敌压住痛打。现实中道德的化身就是封建礼法。明朝的一切都要由道德礼法控制，从寺庙到闺房。也包括皇帝的“下半身”。万历皇帝非常宠爱郑贵妃，却不小心和宫女发生了一夜情，生下了长子朱常洛。万历不喜欢意想不到的长子。他想把郑贵妃生的第三个儿子朱常勋当作王储，但他的想法很快被朝臣们所理解，狗血的情节失控了。
自古以来，立幼废长不符合礼法，万历的决定也不例外。朝臣听后哄然，许多人拿出祖先的道德劝说皇帝。户科对事姜应林说：“礼贵不嫌嫌，事当谨慎开始，贵妃生下陛下第三子犹亚位中宫，恭妃生下无嗣，翻令居下；质之人心不安，传之天下万世不正。他一把鼻涕一把泪跪求，“伏请俯视舆论，收回成命”。心太软的万历皇帝看不见，只好用拖延战术，对立储藏的时间一拖再拖，拖到万历二十九年，皇长子朱长洛二十岁，朱长勋也年到十六岁，还没结婚。万历看到王子成了“剩男”，终于妥协了，把长子封为王子。
但是这个故事还远没有结束，这时“朝中竟然形成了一种风气，就是以是否主张立储，作为忠奸正邪的辨别”。主张立长子的传统派，同情郑贵妃的投机派，摇摆不定的骑墙派，以立储为基础，搬弄是非，大惊小怪，搅动了大明后院的鸡狗不安。从这个角度来看，后来的“三案”源于党争，这是由储备问题引起的，储备纠纷的直接原因是皇帝无法控制他的下半身。——但是皇帝有义务控制自己的下半身吗？当然不是，全世界的女人理论上都属于他，爱谁。顺一下，党争的问题根本没有解决办法。
当手里拿着凶器的张差被法医认定为精神病时，支持王子的学校有人说，这是残忍的郑贵妃派人杀王子；几天没当皇帝的朱常洛吃错药就突然去世，有人散布阴谋论说郑家有人谋杀了皇帝..总之谣言四起，谣言四起，人心浮动。满朝文武都在忙着扮演大型宫廷真人秀，没有心思治理朝政。而高高在上的皇帝，则是新钱包换成破口袋，一代不如一代。“除了朱元璋和朱棣的长寿，明朝皇帝的寿命并不高，大部分都是中年后才下世的。”。有了党争、不断攻击的朝廷和分权制度，朱家的皇帝自然可以放心，玩女人，玩银子，炼丹，修道...反正什么都玩，玩骷髅，精疲力尽，就是死了也不理朝政。到目前为止，国家可以休息。
温功义总结道：“三案都属于宫廷案。元凶已获，罪人斯得，原本可以算结。然而，每一个案件的发生甚至暂时结束都涉及到许多复杂的关系。它是错误的，很难结束，所以虽然每个案件都结束了，但它不能完全结束。。。这是因为从明朝开始，各部门之间的相互制约增加了皇权，随之而来的是大臣之间的相互勾结，逐渐成为门户。“这破坏了中国宫廷政治的本质，其实就是一锅六必居泡菜，糊成一片。皇帝腌菜，大臣们放作料，然后用道德和党争的棍子搅拌，实现了大明梦。
为什么明朝的皇帝不如一代？