由于司马道子接管了谢安的辅政大权，孝武帝司马曜益发成了一名酒鬼，最后因酒误国，还误了卿卿的生命。司马曜皇帝“溺于酒色”，特别喜欢夜宴，“危为长夜之饮”。如此逍遥醉乡的“不亲万机”，并不是他的弟弟司马道子辅政勤勉，给他分担了负担，而是恰恰相反:司马道子本身就是酒鬼，兄弟俩整天喝酒唱歌。孝武帝“醒得少，没有正人就改不了”。醉眼朦胧中，东晋江山社姬也变得轻盈。
司马道子和孝武帝司马曜是同母兄弟，都是简文帝司马昱和李贵人生的。哥哥十岁继承王位，弟弟十岁时也被称为琅琊王，“食邑一万七千六百五十一户，摄会稽国五万九千一百四十户”。孔融十岁时被评为“小时，大不一定好”，这句话似乎真的不无道理。少年司马道子曾“以清丹为谢安所称”，年龄稍大，被拜为散骑常侍、中军将军，再拜为古骑将军。由于表现出色，又是皇帝的近亲，朝上公卿以“道子亲贤莫二”，奏请将他立为司徒，他百般谦让，“固让不拜”。后来，“使隶尚书六件事，寻加开府，领司徒”，才逐渐承担起朝廷政务。在此期间，表面上可能仍然是正常的。谢安去世后，经过朝议，孝武帝下令司马道子“体道自然，神知英远”。他可以像古代的周公旦和召公石一样承担国家的重任，任命他一系列的文武职务。他又“放弃”了。后来司马道子当了太子太傅，连下一代皇帝的辅政权都掌控在手。公卿又请他当丞相，他还是“不让”。事实上，随着司马道子的成年，他的灵魂已经从童年的“清丹”变得浑浊。他与王国宝秘密合作排斥谢安的事实已经说明了一切。而一次又一次的谦让不拜，只是实权掌握后，向朝野人作秀的欺世手段。
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晋时士医生以简约随意为时尚，朝廷高级官员也争相附庸。司马道子推职，和皇帝哥哥一起喝酒唱歌。他不仅毫无疑问，而且让他看起来很优秀，继续保持着“清丹”的优雅声誉。当时是佛教从东汉传入中国以来的一个快速发展时期。以首都建康为中心，建庙崇法潮流兴起。然而，当时的戒律并不是很严格。一些“古尼僧”被召入皇宫，与他们“特别亲密”。
司马道子不仅让宫中烟雾缭绕，酒气冲天，还巧妙地达到了一手遮天的目的。自辅政以来，他一直是“势倾天下”。从中央到地方，他不仅任命了王国宝、茹千秋等奸臣为其股份，还“多为道所树立”。司马道子近小人，远君子，“幸运的一切都来自小竖”。正如左卫领营将军徐荣上疏所透露的那样，各部门的杂务，甚至“仆仆取母姓”，都被任命为县长。这些人没有上任，而是“带职”，把地方事务委托给当地的小官员，靠权力出租获得利益；宫里的一些“僧尼乳母”也借此机会“窃取自己的权力”，“竞争亲党，受到货贿，经常成为官员和领导人”。
有一位名叫赵牙的优倡，以“贿赂奉承”的手段成为得宠的幸福人，后被道子任命为魏郡太守。该县是东晋政权为南迁原北魏流民设立的华侨县，紧邻首都建康，具有沟通权宦的地理便利。于是赵牙继续施展“贿赂奉承”手段，用搜来的民脂民膏为司马道子“开东第，筑山穿池，列树竹木”，消耗了“巨万”的金钱。花园有山有水，占地面积广阔。司马道子“让宫人为酒吧，卖在水边，和亲密的船一起喝酒，以为笑”。孝武帝受邀前来游幸，觉得公园太豪华了，便对司马道子说：“府内有山，因得游注，甚善也。但是修饰太多，不示天下以节俭。司马道子闻言“不对，只是而已”，左右侍臣也“不敢说话”。当皇帝还宫时，司马道子对赵牙说：好险，如果皇帝知道花园里的山是人工建造的，你一定要小命难保。赵牙已经理解了他的想法。后来，他不仅不节俭，而且“创造弥甚”，使宫殿变得更加奢侈。
茹千秋的“本钱塘捕贼”，同样的“因贿奉进”，由一个小警察一跃而为参军咨询。官既买了，得到的权力自然也可以再卖，他“卖官贩爵，聚资货累亿”，终于给司马道子带来了麻烦。司马道子“靠宠乘酒，时失礼敬”，不知不觉犯了君臣之忌；他长期专权擅政，孝武帝偶尔会醉酒。不久，吴兴县令闻人上疏，揭露了司马道子工作人员茹千秋“卖天官”、纵子贪赃等罪行，顺便疏陈了当时各地官场腐败、人不聊生的各种现实。孝武帝闻到“益不能平”，深感问题严重，于是作出人事安排，将王恭、尹仲堪分别派往兖州、荆州两个军事要地，稳定地点；同时，王勋、王雅被放在朝廷要位，目的是“以张王室为目的，潜制道子”。孝武帝死后，正是这些人起兵向朝廷要贼，迫使司马道子杀死王国宝，实力受到严重损害，走向最后的失败。
孝武帝很少清醒这样一次，最后回到醉乡。孝武帝在太元二十一年秋(公元三九六年)暴崩。《晋书·孝武帝纪》只说他当天酒后对所宠“年三十”的张贵人开玩笑说“你以年当废”，晚上因醉暴崩于清暑殿。据《资治通鉴》报道，张贵人闻言“潜怒”，当晚将殿内宦官全部灌醉并遣散，然后“使丫鬟被蒙帝面杀”。如此大的案件竟然无人查询，不了之。
皇帝哥哥因酒死后不久，司马道子因酒醉而失去了权力。孝武帝死后，智障少年司马德宗继位，“年轻但不聪明，说不出话来，至于寒暑饿饱，分不清”，太傅司马道子自然成了摄政王。不久，王恭等方镇势力进京讨逆事件发生，司马道子的实力和威望一落千丈。这时，儿子司马元显已经长大，司马道子干脆“日饮酒，委事于元显”，成了“甩手掌柜”。出乎意料的是，雄心勃勃的儿子看到司马道子“环顾四周”，不得不让他完全站在一边。就在他喝醉后，司马元显操纵智障傀儡晋安帝下令，夺取了司马道子的政权。结果“道子酒醒，方知去职，于是怒不可遏，无所事事。真是荒谬。
更重要的是，接班人司马元显也是一个问题。他不仅生性苛刻，不忠诚，而且“自称无敌天下”，傲慢日益增多。当时，由于各地叛乱频繁，朝廷“军事兴旺，国用虚竭”。文武百官奉禄“自司徒已下，日颉七升”，朝不保夕，司马元显依然“聚敛，富过帝室”。谁愿意为他服役？元兴元年(公元402年)，朝秦暮楚的北府军统帅刘牢之再次叛变，与反军首领桓玄合兵攻破首都。司马元显此时想起自己的父亲可能还有主意，于是跑进相府“问计于道子”。司马道子见大势已去，只有“对之哭”。
桓玄控制朝政后，司马元显被送往廷尉治罪，“并且六子皆害”。桓玄以“道子不孝，当弃市”的名义，通过朝廷下令将他移民到安成县(今江西新余以西)。后来，他被暗中毒酒毒杀，时年39日。智障晋安帝在混沌中仿佛心有所感，“三天在西堂哭”，很快就被桓玄篡夺了皇位。尽管桓玄很快被刘裕打败，安帝复位，但晋帝的“国佐”已经基本耗尽。因此，列传背后的“史臣说”将司马道子定位为“晋之宰”并非不合理。
揭秘:司马道子和晋孝武帝司马曜有什么关系？