元朝历史通常可分为两到三个阶段：
①元太祖铁木真1206年统一蒙古，建国位于漠北的蒙古草原上，定国号为“大蒙古国”;1271年，元世祖忽必烈建都汉地，将国号改为大元，共65年，又称大蒙古时期，又称蒙古帝国；
②元世祖忽必烈定都汉地，1271年将国号改为大元后，直到1368年元惠宗出亡，共97年，才是严格意义上的元朝历史；
③元惠宗出亡后，仍以大元为国号，至1402年鬼力赤杀顺天帝坤帖木儿去国号(据说1388年天元帝脱古思帖木儿也速迭尔杀后去国号)，称为北元时期。去国号后叫蒙古，明廷叫鞑靼。
1206年，成吉思汗铁木真统一漠北建立蒙古帝国后，开始向外扩张，先后攻灭西辽、西夏(1227年8月)、华拉子模特、东夏、金（1234年3月）等国家获得了中国华北和黄土高原。与此同时，大蒙古在西方不断扩张，发动了三次西征，形成了主宰欧亚大陆的国家，被欧洲称为蒙古帝国(Mongol
Empire)。蒙哥汗去世后，引发了阿里不哥(拖雷第七子)与忽必烈(拖雷第四子)的汗位之争。忽必烈在1260年即汗位，宣布即蒙古大汗位，为薛禅汗，汉语称为元世祖。建元“中统”，意思是“中原正统”。最终，忽必烈于1264年获胜，蒙古帝国也宣布分裂，促使蒙古四大汗国自立。忽必烈对“蒙古大汗”称号的继承也没有得到蒙古诸部的一致认可。
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1271年，忽必烈将《易经·乾卦》改为“大元”，意为“大元”。1271年12月18日，《建国号诏》公布，建国号为大元，次年迁都燕京，称大都。元朝是中国历史上第一个在正式国号中加入“大”字的统一王朝。除了以前只统治过华北地区的辽朝和金朝外，以前各朝的“大”字都受到尊称。宣布新王朝是继承历代中原王朝的中国正统王朝，历史上被称为元朝，忽必烈是元朝的开国皇帝，寺庙是元世祖。1279年(至元十六年)，元军在崖山海战中消灭了南宋，历史上被称为“崖山后无中国”，统一了中国，结束了南宋与金国南北政权对峙的局面，结束了自窝阔台攻宋以来40多年的蒙宋战争。
元朝建立后，蒙古帝国继承了中国北方、蒙古高原和西伯利亚的主要领土，但蒙古帝国西征的土地不在元朝的统治范围内。经过多次扩张，元朝领土在1310年元武宗时期达到全盛时期，西至吐鲁番，西南包括西藏、云南、缅甸北部，北至都播南北海、鄂毕河东部，东至日本海，被誉为“东尽辽左西极流沙，北至阴山南越海表，汉唐极盛时不及”。元朝至元成宗时，经过一系列战争和协商，钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国等四大汗国被认定为宗主国，元朝皇帝是“蒙古汗”的名义继承者；它的附属国涵盖了高丽和东南亚国家。
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元朝的疆域前所未有，北至北海，东至日本海，西藏和台湾首次被纳入中国地图。元世祖到元武宗时期，元朝国力鼎盛时期，军事平定西北。此后，元朝继续向外扩张，但在出海征服日本和东南亚国家时屡遭失败，如元日战争、元越战争、元缅战争、元爪战争等。元中期政变频繁，政治从未走上正轨。元惠宗晚期政治腐败，权臣干政，纸币滥发导致通货膨胀，民族矛盾和阶级矛盾日益加剧。为了治理泛滥的黄河，他加重了兵役，最终导致了1351年红巾军起义的爆发。1368年，朱元璋称帝建立明朝，随后派将军徐达北伐驱逐元廷攻占大都，元朝结束。此后，元廷退居漠北，史称北元。北元后主天元十年(1388年)前往大元国号(1402年元臣鬼力赤篡位建国鞑靼)，北元亡。
从蒙古帝国到大元朝，元朝从崛起到灭绝的阶段是什么？