中堂这个称号最早出现在唐代。唐代继续使用隋朝三省六部制，建立多宰相制度。尚书省、门下省、中书省三个部门的最高领导称为宰相。当宰相们讨论政府时，他们都在政府大厅。起初，政府大厅设在门下省，公元683年移至中书省，后来在中书省办理政府手续，并将其命名为中堂。
然而，在明朝，为了扩大君主的权利，明太祖废除了中书省和首相制度，皇帝直接管理了六个部门。公元1382年成立了大学士学位。内阁制度最终形成于公元1402年，成为皇帝咨询政府事务的机构。起初，内阁大学士学位的权利并不大，但作为一名政治顾问，最终决策权仍掌握在皇帝手中。
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到明仁宗、明宣宗时，内阁大学士的地位逐渐受到尊重，实际上掌握了宰相的地位，使内阁成为明朝的政府中心。大学士的办公室位于内阁，有决策权。中书位于东西两侧，大学士位于中间。在此期间，大学士被称为“中堂”。清代笔记小说中有关于中堂的记载，“翰林院中掌院学士位于两侧，内阁大学士位于中堂，故称阁老为中堂”。
内阁制度一直延续到清朝。公元1644年，顺治元年，多尔根下令明朝原内阁、六部等官员与满官共事。这就形成了清朝的内阁制度，满汉大学士一起工作。然而，满汉大学士的官级直到雍正八年才被定为正品，成为朝廷中最高级别的文官，相当于宰相。
清朝的六个部门也由大学士学位负责，六个尚书也由满族和汉族负责。当他们工作时，他们坐在大堂的两边。如果其中一个大臣是大学士学位，他们就会坐在中间，这就是“中堂”的名字。除了内阁大学士学位，协办大学士学位也使用这个名字，中堂逐渐成为对大学士学位的一种尊称。
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然而，中堂这个名字只是一个虚假的名字，以表达对官员的尊重，并不意味着它有实际的权利。清康熙时期，南方学习有决策权，派了几名大臣在南方学习值班，参与政府讨论，但不是一个正式的机构。
雍正时期，大约有三到六名官员成为朝廷政权的中心。基本上，皇帝颁发的法令都来自这里，但正式的法令仍然来自内阁，所以内阁仍然是一个名义上的宰相机构。
正如前面提到的，小沈阳被称为中堂。他曾经是武英殿大学的学士，后来被提升为文华殿大学的学士。这在当时是一个特别高贵的等级，被称为“中堂”是可以理解的。此外，他实际上掌管了清朝几十年的经济、政治和军事权力。他身居百官之上，出访时总是享受宰相的礼貌。
清朝中堂是什么级别的官员？权利有多大？