《水浒传》让梁山泊英雄流芳千古，也让人知道方腊起义发生在北宋历史上。事实上，宋江起义的规模远不如方腊起义大，宋江和方腊在历史上也没有交手。
《水浒传》第一百一十回提到，“宋江在奉诏方腊的第二天……号令各军出师。”《水浒传》对方腊起义的描述与史书记载不同。
《水浒传》是这样描述的:“却说江南腊造反已久，逐渐形成，不想有很大的事业。这个人原本是涉州山中的樵夫，因为去溪边净手，水里看到自己戴着天平冠，穿着长袍，从而告诉人家有天子福。因为朱在吴中征花石纲，人们抱怨，大家都在想，方腊趁机造反。在清溪县的帮源泉洞里，还有自己的宫殿、内苑、宫阙、睦州、涉州等宫殿。还有文武职台，省院官僚，内外将领，一应大臣。睦州即建德，宋改为严州，涉州即婺源，宋改为徽州。这方腊直从这里占据润州，今镇江也是如此。八州五十二县...方腊是国王，独霸一方，非同小可。”
史书记载的宋江起义与《水浒传》中描述的完全不同，《宋史》和《续资治通鉴》的记载只有几行。据《宋史》记载，宣和三年二月，“淮南盗宋江以36人横行河朔，转掠十郡，官军不敢打其锋。宋徽宗任命张叔夜为海州知州谋捕宋江。“江即将来临，叔夜使间的目的。河径趋海滨，劫巨舟十余，载卤获。叔叔夜募死士得千人，设伏近城，出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海边，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
从以上史料可以看出，宋江并没有被朝廷投降，而是被打败了。而且，张叔夜只用几千人打败了宋江。凭借宋江的实力，朝廷不可能派他去征服方腊的百万军队。
此外，宋江投降于宣和三年二月。此时，方腊节败退，杭州失守，涉州、睦州、戚州等地也相继失守，方腊四月被俘。已经主动的宋军根本不需要宋江的帮助。
然而，史料还记载，当时有人提议招募安宋江，要求他征求方腊。这个人是亳州知州侯蒙。宋江“横行河朔”时，侯蒙给宋徽宗写了一封信。他说:“江才会过人，不要赦免，让方腊自救。”。宋徽宗没有接受他的意见，而是表扬了侯蒙，说他“不忘君主”，称赞他是忠臣，并任命侯蒙为“知东平府”。侯蒙68岁，“未去而卒”。
由此可见，宋江奉诏征求方腊只是小说家的虚构，与历史事实毕竟是两码事。
宋江和方腊起义 宋江是否消灭了方腊起义？