1898年2月15日晚，美国战舰“缅因”在古巴哈瓦那港外突然爆炸沉没，260多名水手埋葬在海底。事件发生后，美国海军认为西班牙人用水雷击沉了“缅因”，美国媒体报道了美国人对西班牙的仇恨。在煽动的舆论支持下，美国向西班牙宣战，不仅一举击败了这个老帝国，还成为包括拉丁美洲和亚洲在内的新兴世界强国。然而，“缅因”爆炸是西班牙人的结论，不仅西班牙人不相信，一些美国人也怀疑，许多历史学家也认为“爆炸的原因尚不清楚”，多年后的几项调查加深了人们的怀疑。
缅因是一艘特殊的战舰，是当时美国海军实力乃至国家形象的象征。1884年，为了保卫自己漫长的海岸线，参照当时的顶级标准，美国开始努力建造两艘无畏的姐妹巨舰——“缅因”和“德克萨斯”。1888年10月，“缅因”开始铺设龙骨，次年11月下水。“缅因”作为美国海军的骄傲，堪称海上怪兽，不仅有强大的火力，还有强大的装甲。此后，“缅因”一直在美国东部海岸线和加勒比海巡游，守卫着美国海疆，其潜在的主要对手之一是西班牙海军。
作为一个古老的殖民帝国，西班牙在中南美洲拥有广阔的殖民地，古巴就是其中之一，但西班牙在古巴统治中的臭名昭著，与古巴的财富一样有名。1896年，西班牙将平民封锁在西班牙基地附近的集中营，以隔离古巴农民与起义军的联系，导致约11万平民死于瘟疫和饥饿。西班牙的暴行受到了美国媒体的广泛批评。
西班牙驻美国大使洛梅的一封私人信件曾被美国媒体广泛披露，尽管他知道自己的实力越来越弱，但他无法与日益强大的美国建立良好的关系。洛梅侮辱美国总统麦金莱是一个愚蠢而低水平的政客，这导致了美西关系的紧张局势。更重要的是，美国有染指古巴的意图，以控制加勒比海地区。1897年，著名的《海权论》作者马汉写道：“古巴在试图控制加勒比海的三个可能基地中扮演着最重要的角色。”
1898年1月，古巴发生了更大规模的暴动。为了维护美国人的安全和利益，美国力量的象征——“缅因”被派往哈瓦那，而不征求西班牙和古巴当局的意见。“缅因号”在接下来的三周里一直威风凛凛地呆在那里。但在2月15日晚，一声巨响摧毁了缅因号。根据后来的调查，超过5.1吨的火药爆炸了。爆炸立即摧毁了相当于三分之一战舰的前部，剩余的残骸迅速沉入水底。船上人员损失惨重，266人立即死亡，8名伤者因伤势过重死亡。幸运的是，船长和大多数军官幸存了下来，因为大多数军官都住在或呆在军舰后面。最后，有89人活了下来。
悲剧发生的第二天，美国海军部长西奥多罗斯福发誓要追查爆炸原因，而美国总统麦金莱则命令紧急组成海军调查组进行调查。以威廉桑普森为首的调查组于2月21日开始调查。西班牙也非常重视缅因事件，西班牙古巴总督布兰科要求美国联合调查真相。在一份电报中，西班牙殖民地大臣莫雷也明确要求布兰科尽一切努力证明“缅因”事件不是西班牙人做的。但美国人忽略了西班牙的要求。
桑普森调查组的成员基本上都是美国海军人员。他们询问幸存者和目击者，并派一些海军潜水员潜入水底寻找证据。一些证人提到，他们听到了两次相隔几秒钟的爆炸。他们认为前一次是水雷，后一次是水雷引发了“缅因”弹药库爆炸。3月25日，桑普森向美国海军部提交了一份报告，称藏在海底的水雷是缅因爆炸的原因，但无法确定是谁埋了水雷。有些人认为水雷可能是故意埋葬的，也可能是从别处漂流的。至于是谁做的，有人猜测可能是想挑起美国和西班牙矛盾的古巴起义者，对美国干涉古巴事务非常愤恨的西班牙人，或者西班牙政府。
海军调查报告让美国舆论沸腾。利益与仇恨混合在一起。即使不确定埋下水雷的罪魁祸首，大多数媒体也开始掀起宣传西班牙战争的浪潮。许多人传播“记住‘缅因’，让西班牙下地狱！很少有人关注美国政府精明地利用缅因事件作为西班牙宣战的绝佳借口。随后，美西战争爆发。经过三个月的战争，美国取得了巨大的胜利，西班牙被迫将菲律宾、波多黎各和关岛切让给美国。
战争结束并不意味着“缅因”爆炸的原因尘埃落定。人们发现，在战争中缴获的西班牙官方文件中，没有证据表明西班牙官方故意炸毁“缅因”。相反，他们发现西班牙人也进行了调查。根据西班牙人的调查结果，“缅因”爆炸有几个因素需要注意：第一，如果是水雷爆炸，应该看到天空中的水柱；第二，当晚风平浪静。如果使用水雷，只能用电线电爆炸，但现场没有发现电线；第三，一般水中的爆炸会杀死许多鱼，但现场没有死鱼；第四，一般水雷炸船很难引起弹药舱爆炸，弹药舱靠近煤舱。然而，由于美国的压力，西班牙的调查报告根本没有公开。
并不是所有的美国人都同意美国海军的结论。他们认为最大的可能性是两个：一个是水雷在军舰底部爆炸；另一个是缅因A16号煤舱煤的自燃引爆了隔壁的弹药舱。他们的理解更接近西班牙的调查，有些人甚至认为“缅因”爆炸是美国人自己做的，以便找借口进行战争。
1908年，古巴希望将“缅因”残骸从港口运出，以确保航运安全。美国还希望埋葬“缅因”官兵遗骸，做好善后工作。因此，双方共同开展了“缅因”遗骸的清理。自1910年11月以来，一座巨大的防水围堰建成，中间的水被抽干，缅因号的残骸被运走。1911年11月，美国派出以海军军官弗里兰为首的调查团研究缅因号。这个调查组发现了更多的细节，比如弹药库确实被引爆了，但是爆炸比预期的要大得多，一个水雷可能很难造成如此大的破坏。
一九七六年，美国海军军官海曼里科弗发起了一项私人调查。里科弗和几位美国科学家收集了详细的信息并进行了仔细的分析。里科弗还写了一本170页的书——“缅因战舰是如何被摧毁的”。他们认为爆炸的来源应该在内部，具体来说，整个爆炸应该由自燃煤引起。煤舱内煤的自燃是一个频繁的问题，美西战争中也有几艘船因自燃而损坏。美国军舰使用的煤含有沥青，容易自燃。自燃是可怕的，但最可怕的是发生自燃的A16号煤舱靠近弹药舱，两个机舱之间只有一道不隔热的钢墙。
1999年，美国《国家地理》杂志也进行了一项调查，通过构建计算机虚拟模型，他们同意里科弗和其他人的观点。然而，许多人仍然不同意这些结论。他们认为“缅因号”的防自燃措施是完整的，“缅因号”的煤炭已经储存了两个多月，这使得自燃更加困难。也许，引发美西战争的“缅因号”事件将永远是个谜。
缅因号爆炸事件揭秘 为什么它成为美西战争的导火索