北魏分为东魏和西魏，公元534年(北魏孝武帝永熙三年)。两魏实权分别落入丞相、鲜卑汉人高欢和鲜卑汉人宇文泰手中，君主只是傀儡。两魏以黄河为界，东魏以叶(今河北临漳西南)为首都，占据东原北魏函谷的大部分地区；西魏以长安为界 (今陕西西安市)为都，占据原北魏关中地区。两魏相互对立，后来分别是齐、周所代，最后齐为周所灭，山西一直是首当其冲的战场。
高欢依托广大人民群众、粮足马肥的战略优势，想一举平息西魏；玉文泰虽然远处关西，人稀兵少，粮食缺乏，但努力治愈，尤其是注重战斗胜利的积累，信心和实力日益增强。公元534年，西魏骁将杨(木票)东渡黄河，巧计占领东魏邵郡(今山西垣曲故城)，进入河东(今山西南部)。从此，两魏相互依托的关河天险是西魏独有的。这种历史现象相当于战国时期秦根据魏的安邑(今夏县西北)，对秦魏的盛衰至关重要。现在，它也与两魏的盛衰有关。就这样，河东遂成了两魏间殊死斗争的焦点。
公元538年(西魏文帝统四年，东魏孝静帝元象元年)，西魏东道行台王思政以玉壁为主 (今山西吉山西南)地处险要。请筑城，河南恒农(今河南灵宝)移镇玉壁。西魏当局欣然照准，对王思政进行了“圣旨加都督汾(治山西汾阳)、晋(治今山西临汾市)、并州(治今山西太原市)诸军事。王思政为什么要筑城玉壁和移镇玉壁？为什么西魏当局大加赞赏和支持？只要看看这个堡垒的地理情况，就可以知道原因:玉壁地位于汾河下游和苏水河分水岭峨眉原北缘，位于吉山县西南6公里处。峨眉原是地理上所谓的“峨眉台地”，位于北纬34°52′，至35°36′，东经110°20′，至111°20′，运城盆地中部，面积6000平方公里，每周300公里，平台略有棱角，海拔400米以上，北汾河谷，西黄河峡谷，苏水河东南环绕。台湾边缘被流水侵蚀，被河流冲刷，形成陡峭的黄土悬崖和沟渠，沿河悬崖大多在50米以上，整个台湾就像一座巨大的黄土城堡。台地中央有两座千米以上的孤峰山和姬王山，东西相对，就像台地的两只眼睛。占据峨眉原，东南可控制苏水河谷南北孔道，西北可控制汾河河谷东西孔道，进入长驱突击，退出保险，古代构成西南保卫长安、东北平汉晋阳的地理形势。同时，台地位于暖温带，气候温和，土地肥沃，粮麻丰富，是为人民提供军需的理想场所。谁占领峨眉原，谁就取得了战略主动。现在西魏进入河东，要想站稳脚跟巩固发展，就必须守住峨眉原——这也是西魏筑城玉壁搬到玉壁的原因；河东是二魏争夺中东魏的关键，也是它的“软腹”。高欢之前，西魏涉足河东已经坐针毡了，但现在他筑城玉壁自然更像喉咙里的一块骨头——这也是高欢为了拔掉玉壁而赌国运的原因。
两魏玉壁之战，先后两次，都是东魏攻打西魏要塞玉壁造成的。大丞相高欢亲自率领东魏军；西魏军首次以东道行台王思政为主，晋州刺史韦孝宽为主。玉壁之战首次发生在公元542年初冬(西魏大统八年，东魏孝静帝兴和元年)。晋阳指挥军沿汾河谷道南下至江州(今山西新疆)折西，军势浩大，号称“连营40里”。高欢兵临城下，软硬兼施，先被授并州刺史劝降，王思政不受；高欢随后围着玉壁，连续攻打9天，天下大雪，城外野战，士卒饥寒，死伤重重，无奈撤军。
公元546年(西魏大统十二年，东魏孝静帝武定四年)，高欢倾山东之众西伐，玉壁首当其冲。他连营几十里，直逼玉壁城下。当时城里士兵戴铁面防范；高欢使神箭手元盗(一作“元溢”)射之，每中其目。城外在城南起土山，欲居高临下攻城；土山对面，城上原有两座敌楼，魏孝宽边与楼上绑木相连，高于土山，边广积战具等待。高欢让人对城市大喊“我会在天空中穿城取尔”，于是他在城南靠近城市，同时在城北起土山，昼夜攻城；孝宽沿着城市挖河道，严格要求士兵守护河道。一旦他在城外挖河沟，他会立即被捕，并在河沟外储存柴火，并准备足够的风箱。如果敌人蛰伏在隧道里，风会用烟火燃烧。城内无水吸汾，高欢使士兵移汾改道；孝宽在城内凿井。城外还造攻车，坚固锐利，车无所不及，不可摧毁；城内乃缝布为曼，随车而张设，布既悬空，车也不能坏。将松香绑在城外的高竿上，灌油加火，欲烧布焚楼；城内则造长柄铁钩，用钩割竿，松麻俱落。城外在城四面穿地21道，各施梁柱，用油浇灌，放火烧柱，柱折城崩；城内随崩随竖木栅防止。城外攻城之术已尽，城内无一不知破除。高欢无奈，让人对韦孝宽大喊大叫。小以既没有救兵，为什么不投降？魏孝宽回答说，我的城市很紧，有足够的食物和准备。攻击者徒劳，守护者安逸。为什么要帮忙？我担心贵方的士兵是否来回。高欢再次使人“射募格于城中云：‘能斩城主降者，拜太尉，封开国郡公，邑万户，赏丝万户。魏孝宽手题书背，反射城外云：‘如果有斩高欢的人，一个接一个地赏。“高欢把孝宽原在山东的从子押在城下，把刀架放在脖子上，威胁城里再也不会掉下来就杀人；魏孝宽依然不为所动，士兵们以正义为主，与城市共存。
高欢奋战60岁，士兵伤亡，10-45岁，智力困倦，于是生病，晚上逃跑，很快死于晋阳。西魏，嘉韦孝宽守城，授予将军，开府仪同三司，进入爵建忠县公。到北周保定初年(公元561年)，魏孝宽立勋玉壁，在玉壁置勋州，仍授予魏孝宽勋州刺史。
在玉壁之战中，从高欢攻城的战术到魏孝宽守城的战术，金、木、水、火、土都达到了古代战争中无所不用的程度，这可能是古代战争史上最丰富、最完整的战术内涵。
高欢病中玉壁班师晋阳后，出于战败后激励士兵，小将斛律金作为《智勒歌》。这是一首名著:“智勒川，阴山下，天如穹顶，笼罩四野。天空苍苍，野野茫茫，风吹草低，见牛羊”。这首描绘北方草原辽阔壮丽的游牧民歌，在玉壁之战开始时流传到官方书籍中
南北朝最激动人心的一战：两魏玉璧之战