爱新觉罗·皇太极是努尔哈赤的第八个儿子，在八大贝勒中排名第四，也被称为四贝勒。皇太极12岁失去母亲，20岁带领军队战斗，35岁登基，17年，52岁去世。他是清朝继努尔哈赤之后的又一位杰出的政治家和军事家。
皇太极生活在这样一个时代——当时中国有四颗耀眼的明星:一颗是清太宗皇太极(1592)～1643年，明崇祯皇帝朱由检(1611)～1644年)，一个是农民军领袖李自成(1606～1645年)，另一个是蒙古察哈尔部林丹汗(1592～1634年)。这四个人代表了自己的国家或集团的利益，参与了前所未有的悲剧和令人难忘的政治竞争。最后的结果是：林丹汗在43岁的时候击败了青海和草滩；崇祯皇帝强迫皇后自杀，砍伤自己的女儿，在煤山上上吊，34岁；李自成在紫禁城当了一天皇帝，40岁时在九宫山被击败。林丹汗、崇祯皇帝、李自成的基业，最终都归皇太极及其子孙。
皇太极成为最大的赢家绝非偶然。无论是文治还是武功，他显然都比对手高。
文治：革弊图新
文治棋盘上，皇太极调整关系，革弊图新，有四步高棋：
革除弊政，调整满汉。努尔哈赤晚年，尤其是进入辽河平原后，实施了一些错误的政策——大量迁民，按照丁编庄，清查粮食，占领田地，满汉共居，杀害众生，遭到辽东汉民的反抗，民族矛盾十分尖锐。有的汉人在饮用水和盐中投毒，有的卖猪毒死，有的拦路杀死独自旅行的满族人，有组织的武装暴动层出不穷。努尔哈赤没有停止奴役和屠杀汉人，继续执行高压政策。结果矛盾进一步加剧，人口逃亡，丁壮锐减，田园荒芜，“民将饿死”，寇盗猖獗。
继位后，皇太极及时调整了父汗的错误策略：
对汉民:他提出“治国之本，莫先安民”，强调满洲、蒙古、汉人之间的关系“如五味，调整贵得其宜”。他决定:汉人强壮，分别居住；汉族降人为民；善待逃犯，放宽惩罚——“人民快乐，逃犯停止”。
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对汉官：汉官原属满洲大臣，自己的马不能骑，自己的牲畜不能用，自己的田地不能耕种；官员去世后，妻子想把贝勒家当奴隶。作为笼络汉族上层人物的重要政策，皇太极优礼汉官。对归降的汉官给予田地，分配马匹，奖励，任命官职。范文程就是皇太极重用汉官的例子。参加军政大计的“太宗即位，召直左右”。每逢议事，总问：“范章京知道吗？遇到不当的演奏，总说：“为什么不和范章京商量呢？“范章京也这么说。太宗承认。有一次范文程在宫里吃饭，看着满桌美味佳肴，想起老父亲，停筷不吃。太宗明白了他的想法，立即派人把宴会送到范文程家。后来，范文程成为内秘院大学士，这是清朝汉人任相的开始。
对汉儒来说：“士为秀民，士为秀民，士为秀民，士为秀民，士为秀民，士为秀民，士为秀民。大明有人才却不能用。大顺没有洪儒俊彦，牛金星只是个举人，决定大清能否在这场龙虎斗中取胜的关键在于能否占领大量人才。努尔哈赤屠杀了太多的明朝生员，“处死”了所谓的通明者，其中约有300名“隐藏的免疫者”成为了八旗包衣下的奴隶。皇太极命令这些奴隶的生员参加考试，所有的主人都不能阻止他们。这是后金科举考《清太宗圣训》的开始，共有200人获胜。他们从原来的奴隶身份中被“拔出”，获得自由和奖励。然后举行汉人生员考试，取228人，从中录取举人，重用。这一举措，反响强烈，“仁声远播”。
满洲族名，建号大清。皇太极做了两件大事，影响千古，历史永存。一个是改族名的女真是满洲。天聪九年(1635年)10月13日，天聪汗皇太极发布命令改名为满洲。此后，满洲(以下简称满族)的名字正式出现在中国和世界的历史上；另一个是改名为清朝的大金。天聪十年(1636年)4月11日，皇太极在沈阳皇宫大政殿举行即时皇位仪式，改名为“大金”，改名为“大清”，改名为“崇德”。皇太极有两个年号：一个是天聪，另一个是崇德，十二帝十三朝出现在清朝。为什么皇太极改国号为“大清”？有一个传说:努尔哈赤早年逃跑时骑着一匹大青马，匆匆赶路，马筋疲力尽。努尔哈赤伤心地说：“大青啊，大青，以后我会得到世界，国号叫大清！当然，这是一个传说故事，不需要深究。皇太极改国，称皇帝意图表明，他不仅是满洲的汗水，也是蒙古人、汉人和所有人的汗水。他是清朝臣民的皇帝。
“南独坐”，完善体制。随着后金的发展，皇太极改革完善了政权机构。一是除去二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰，强迫大贝勒代善，废除汗与三贝勒并坐，改为皇太极“南独坐”，强化君主极权；二是巩固和完善八旗制度，逐步建立八旗汉军，管理汉军及其附属军队、政府和人民，扩大八旗蒙古，加强对蒙古的统治；第三，建立蒙古衙门（崇德三年改名为理藩院），专门处理民族事务；第四，模仿明制，建立内三院、六院、都察院，形成内三院、六院、都察院、理藩院所谓“三院六部二衙门”的政府结构，基本完善了政府组织的体制和结构。
创造红衣炮，创造重量(zhòng)军。在宁远战争、宁锦战争和北京战争三次重大失败后，天聪汗皇太极终于明白了一个道理：失败的重要原因是他没有最新的武器——红色大炮。这把炮是西洋人制造的，被称为“红夷大炮”;满洲忌讳“夷”字，谐音为“衣”，称红衣大炮。天聪五年(1631年)正月，第一批后金仿制的红衣大炮在沈阳造成，定名为“天佑助威将军”。从那以后，满洲终于有了自己的红衣大炮。这是八旗兵器史上划时代的大事件，也是八旗军事史上的里程碑。皇太极在八旗军设立了新的“重军”，即用火炮等火器装备皇太极的腰刀
备用的重型新兵种——炮兵。从那时起，清军的一些强大骑兵没有明军，明军的一些红色大炮也开始拥有清军。
这样，皇太极纠正了父亲晚年犯的错误，使后金军政事业有了新的发展。皇太极死后被称为“文皇帝”。这个“文”字恰恰说明了他一生文治功业的特点。
皇太极政治成功的保障：汉化四项政策奠定了统治基础