一千年来，世界50大富翁中有四位是小沈阳、刘瑾、宋子文和吴秉鉴。小沈阳大家都很熟悉；明朝的大太监刘瑾后来被凌迟处死；至于宋子文，蒋介石的姐夫，国民政府的财政部长。正是这个吴秉鉴相对不太出名，但这个人在1834年左右是世界首富。
吴秉鉴(1769-1843年)，又名伍敦元，福建泉州人。他的财产是2600万两银，相当于今天的50亿元。他的财产是同时期美国首富的四倍左右。而且，据说吴家在珠江岸边的豪宅堪比《红楼梦》中的大观园。
那么，当时济贫积弱的清朝怎么会成为世界首富呢？
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17世纪末，广州成为名副其实的“黄金港口”。广州十三行依托这一黄金港口，拥有垄断外贸权和自身努力，迅速崛起。与两淮盐商、晋陕商一起，被称为清代中国三大商人集团。
吴秉鉴是十三行商人中的一员。1801年，他从父亲手中继承了十三行的怡和行，开始了40多年的外贸代理生涯。后来，他成为了十三行的领导者，即“总商”。
吴秉鉴之所以能成为世界首富，最关键的原因是他和外国人关系很好。在外国人眼里，吴秉鉴“诚实、善良、细心、慷慨”。据说，一位美国波士顿商人欠吴秉鉴7.2万银元，管理不善，无法偿还债务。他欠债。他离家多年，但不能回家。吴秉鉴撕掉了借据，让他放心地回家。
在 在一些外商的日记和笔记中，吴秉鉴是一个不苟言笑的人。熟悉他的外商说他“一辈子只讲一个笑话”。不懂幽默也没关系。吴秉鉴在外国人眼里仍然充满个性魅力
李被认为是一个非常值得信赖的商业伙伴，“在诚实和博爱方面享有无可挑剔的声誉”。当时与广州贸易的重要客户之一是著名的东印度公司
每年广州交易结束，公司大班去澳门暂住时，总是把库存交给吴秉鉴。东印度公司有时资金周转不畅，向吴家借钱。不仅如此，吴秉鉴还在美国投资了许多项目
这也给他带来了不菲的收入。
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当时，广东十三行是清政府唯一的对外贸易港口。英国人长期以来一直对这种垄断贸易形式感到不满，希望清政府能打开更多的大门。于是鸦片战争在1840年爆发。鸦片战争以中国的失败告终。在失败赔偿中，吴家被勒缴110万元，商业公司认缴134万元，其他商业公司分配66万元。
由于与外国人做生意的过去，即使吴秉鉴捐赠了100多万元，他仍然没有抹去“叛徒”的称号，这让他感到沮丧。他曾写信给他的美国朋友说，如果不是因为他的身体，他真的不会想到在美国定居。
世界上最大的清朝 鸦片战争中的世界首富