迦太基已成为西地中海的主要大国，直到公元前6世纪中叶。在接下来的几个世纪里，迦太基经常战斗，并将其商业帝国扩展到北非、西班牙、西西里岛和撒丁岛。然而，在公元前3世纪中叶，它与罗马发生了冲突，罗马已经保持了近300年的联盟关系。当时罗马主宰了整个意大利半岛，对迦太基人离自己这么近深感不安，对西西里岛垂涎三尺。@ 罗马在公元前264年发动了第一次布匿战争。战争持续到公元前241年。在战争过程中，迦太基将军在陆地和海上作战（战争主要是海战）没有得到国内政治家的大力支持。结果，他们的舰队被歼灭，西西里岛和撒丁岛落入敌人。多年来，哈米尔卡·巴卡在西班牙大力增强迦太基人的实力。哈米尔卡·巴卡的儿子汉尼拔在公元前218年罗马人发动第二次布匿战争后，从西班牙向罗马发动陆路进攻。
汉尼拔在意大利工作了16年，取得了（特别是在早期）的巨大成就，赢得了特雷比亚、特拉西梅诺湖、坎尼等战斗。然而，他在战斗中并没有得到迦太基的大力支持。公元前207年，他的兄弟哈斯德鲁巴带领军队增援，但在意大利北部的梅陶罗河岸上被击败并死亡。事实上，汉尼拔在被召回迦太基之前就陷入了困境。
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与此同时，迦太基人还在其他战场上作战，其中西班牙是最重要的战场。战争爆发后不久，罗马派西庇两兄弟（巴布利阿斯和尼阿斯，他们是阿非利加努斯的父亲和叔叔）前往西班牙摧毁迦太基的力量，切断汉尼拔的供应线。起初，他们取得了巨大的胜利，但当哈斯德鲁巴和他的弟弟马戈以及另一个由哈斯德鲁巴（吉斯戈的儿子）指挥的三个迦太基军团增援伊比利亚半岛时，西庇阿兄弟立即失败并在战斗中死亡。灾难发生后不久，罗马元老院做出了一个大胆而理性的决定，即派遣24岁的普布利乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿到西班牙指挥军队。西庇阿随后在那里取得了一系列引人注目的成就。
西庇阿跟随父亲在意大利北部与汉尼拔作战，后来在坎尼与汉尼拔作战。然而，当他去西班牙立即上任时，他的军事才能仍然鲜为人知。不久，他用行动证明了自己是历史上最伟大的将军之一。他对各种作战原则有着深刻的理解，特别是坚持既定目标、保持机动性和节约兵力。他是一个勇敢的指挥官，一个天生的领导者。在战斗之前，他总是尽可能地做好充分的准备。汉尼拔是他在扎马之战中的杰出对手，但在天赋上，汉尼拔略逊于他。尽管他的战略有时会受到批评，但从他在意大利的大部分战斗表现来看，这些诽谤并没有多少证据。在扎马之战中，西庇阿已经成为一流的军人，因此他可以发号施令。
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到公元前205年，贝库、伊利巴和埃布罗河战役胜利后，西庇阿将迦太基人赶出西班牙，并能够返回罗马。但他知道，只有在迦太基，而不是意大利，汉尼拔才能被彻底击败。在最后一场胜利之前，他不得不进入迦太基本土。当他还在西班牙的时候，他采取了一个极端冒险和勇气的行动，即访问北非，以赢得努米底亚国王西法克斯的支持。结果，他得到了他想要的。另一位努米底亚王公马西尼萨曾在西班牙为迦太基而战，并与罗马达成协议。从军事角度来看，进入非洲的道路已经被清除，但在政治上，西庇阿有许多对手。然而，在公元前的205年，他被任命为执政官，并被任命为西西里省。那将是进攻非洲的跳板。
在西西里岛，西庇阿会见了努米底亚的使节，以消除政治障碍。他从大使节得知，西法克斯嫁给了哈斯德鲁巴·吉斯戈的女儿索福尼斯芭，并废除了与罗马的和约；西法克斯将站在迦太基人一边。鉴于这种情况，西庇阿立即采取了行动。公元前204年春天，他带领约28000人(包括2000名骑兵)在非洲法雷纳海角起航登陆。位于突尼斯湾的迦太基城，大约有两个海角，即法雷纳角和邦角之间。即将到来的战斗发生在现在的突尼斯，即埃尔卡夫-苏塞一线以北的地方。夏季用水虽然是个问题。但气候还是比较宜人的。
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西庇阿很快得到了马西尼萨率领的200名努米底亚骑兵的帮助。在乌提卡西南约3英里的一场战斗中，这些骑兵将汉诺将军带领的迦太基军队引入西庇阿设下的伏击圈，使西庇阿彻底击败了前来对付他的军队。此后，西庇阿试图攻占乌提卡，但由于那里的防守非常强大，他采取了多种围攻方法，也未能进攻。鉴于哈斯德鲁巴·吉斯戈率领的大量迦太基军队(可能有3.5万名士兵)正在逼进，西法克斯威胁他的后方，西庇阿决定在城市东部约2英里处扎寨过冬。
然而，西庇阿在公元前203年春天取得了两次重大胜利。他派遣了自己的舰队和2000人封锁乌提卡，并带领军队南进。在马西尼萨斯的巨大帮助下，他首先攻击了西法克斯的营地，然后攻击了哈斯德鲁巴的营地。西庇阿用火攻摧毁了这两个营地，成千上万的敌人在逃离大火时被砍杀。尽管哈斯德鲁巴和西法克斯在这场杀戮中死亡，但一个月后，他们在一个叫大平原的地方失败了。位于迦太基西南约8英里的巴格拉达斯谷地。这两位迦太基统帅再次安全逃脱。但在突尼斯一带攻城略地的同时，西庇阿还派出了副将莱利乌斯和马西尼萨去追击西法克斯。经过激烈的战斗，他们终于抓住了西法克斯。
在什么背景下发生了扎马之战？战前双方有哪些准备？