湖北省会武汉武昌位于南宋鄂州，位于长江中游，扼汉水入口。在行政区划上，属于荆湖北路，与襄阳、江陵形成京湖战区，毗邻淮南西路。东南寿昌军(今湖北鄂州)与江南西路兴国军(今湖北阳新)接壤，形势十分危险。“西可以援蜀，东可以援淮，北可以镇荆湖”，而且“荆湖之路稍警，江浙诸郡就得高枕而卧！”
早在南宋初年，著名将军岳飞和岳家军就驻扎在这里。可见其重要的军事地理意义。
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鄂州之战是指南宋宝佑六年至开庆元年，蒙古蒙哥汗八年至九年(公元1258年)～1259年)蒙哥入宋时期，东路军统帅忽必烈率领蒙古入宋军东路军进攻鄂州，最终被宋右丞相贾似道击退。
南宋宝佑六年，蒙哥汗八年(1258年)二月，蒙古大汗蒙哥决定发动全面侵宋战争，彻底征服南宋。蒙哥亲征四川西路，宗王塔察率领东路军攻荆山(今安徽怀远西南)，分宋兵力。十一月，由于塔察儿攻宋不利，蒙哥改命其弟，总领漠南汉地军国臣忽必烈统领东路军。蒙哥妄想在踏平川蜀后，与忽必烈东路军攻下鄂州会师，直奔南宋首都临安(今浙杭)。同年11月，忽必烈自开平(今内蒙古正兰旗东北闪电河北岸)启程。
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南宋开庆元年(1259年)7月，忽必烈军前往汝南(今河南)，得知蒙哥死于钓鱼城，误为谣言，于是两手招降和进攻，继续前进。8月15日，忽必烈率领主力渡过淮河。二十日，破大胜关(今河南罗山南)，宋守兵全逃。万户张柔率军攻打最危险的虎头关(今湖北麻城东北)，先与宋军战在沙窝(今河南商城西南)。他的儿子张红岩打败了宋军，然后打破了关军。忽必烈至黄陂(今湖北黄陂北)21日，30日，率军抵达长江北岸。时任南宋沿江制定副使的袁杰，是权臣丁大全的党羽，为政横征暴敛，当地人民都讨厌。以及蒙古军队，渔民献出渔船济师，充当向导。九月初一，从攻四川的宗王末哥派使告蒙哥死讯，请其北归争汗位。忽必烈为立战功，仍率师渡江。
鄂州之战是在什么背景下发生的？战前形势如何？