劣势
日军一直认为，美军的主要进攻方向是在南太平洋。当美军开始攻击吉尔伯特群岛时，日军没有准备，不得不临时拼凑军队进行增援。联合舰队组织了三个舰艇编队来支持和运输弹药供应；运输支援部队。就在动员积极备战时，马金岛失守的消息传来，看到增援无望，不得不取消行动。当吉尔伯特群岛战役开始时，相当一部分日本部署在马绍尔群岛的飞机被转移到拉包尔，只有40多架飞机。
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反击
美军以第50特混编队第一大队负责压制马绍尔群岛的日本航空基地，但起初只攻击马绍尔群岛南部靠近吉尔伯特群岛的机场。11月20日，日军从马绍尔群岛中部罗伊岛机场起飞16架鱼雷机，在塔拉瓦岛以西55公里处发现美军第50特混编队第三大队，立即投入攻击。主机舱、锅炉舱、弹药舱损坏进水，船员死亡17人，伤害43人，被迫撤离战场，返回珍珠港大修。在接下来的几天里，第一大队反复攻击所有能够到达吉尔伯特群岛的机场。在美军的有力压制下，日军在马金岛登陆作战期间无法派出飞机增援。在接下来的几天里，第一大队反复攻击所有能够到达吉尔伯特群岛的机场。在美军的有力压制下，日军在马金岛登陆作战期间无法派出飞机增援。直到11月23日，马洛埃拉普才勉强派出19架战斗机。结果中途被美军30多架飞机拦截，9架被击落，其余10架被迫返回。
11月24日后，日军从特鲁克等地调动飞机，加强马绍尔群岛的航空兵力。
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11月25日，日军从罗伊岛派出13架岸基攻击机，下午进攻，天黑后进攻，没有取得任何成果。11月26日14时，日军从马洛埃拉普起飞16架攻击机，18时许攻击美军第50特混编队第二大队，但仍未取得成果。11月28日，日军从马洛埃拉普起飞了10架攻击机，攻击了美军第50特混编队第四大队。
战果
除航空兵外，日军还派出9艘潜艇进行反击。11月24日凌晨，在马金岛西南海域，5时13分，日军“伊-175”号潜艇发射的鱼雷命中“利斯科姆湾”号护航母。5时35分，包括马林尼克斯少将在内的650人死亡，“利斯科姆湾”号护航母因弹药舱爆炸引燃大火，舰体破裂而沉没。这也是日本潜艇取得的唯一成就。日本人将潜艇集中在美国船只经常活动的海域。在水面船只和飞机严格警告的海域，再加上多次变更和部署，潜艇在运动中相继暴露。此后，日本潜艇没有取得成果，但6艘潜艇被击沉，另外3艘潜艇也受伤返回。
日军在吉尔伯特群岛战役中是如何反击的？最后的战争损失是怎样的？