19世纪，当欧洲列强竞争海外殖民地时，意大利与英国修复并受到英国庇护，将目光集中在埃塞俄比亚。1885年，意大利出兵占领马萨瓦，准备在红海沿岸建立殖民地。
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埃塞俄比亚皇帝约翰尼斯四世进行了反击。然而，由于军事技术的巨大差异，意大利军队并没有受到太大的伤害。在战斗中，意大利军队仅仅通过在夜战中升起侦察气球或使用探照灯来吓唬埃塞俄比亚武士逃跑。虽然埃塞俄比亚武士也摧毁了一些侵略军的小部队，但这并不能阻止意大利军队稳步进入埃塞俄比亚的门户——厄立特里亚。
就在埃塞俄比亚全力应对意军入侵的时候，邻国苏丹迅速崛起，经常与埃塞军队发生冲突。1889年3月12日，双方在苏丹南部的贾拉巴特展开激战，约翰尼斯四世被杀，军队崩溃。约翰尼斯死后几个月，他的首要对手——绍阿的孟尼利克亲王登上了皇位，他自称是孟尼利克二世皇帝。孟尼利克年轻时接触过世界先进技术。他知道内乱对国家的影响，亲眼目睹了埃塞罗那军队在意大利军队精良武器面前的崩溃。孟尼利克意识到，埃塞俄比亚要想保持主权独立，就必须实现国家统一，增强军力。
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当孟尼利克登上皇位时，罗马政府认为新皇帝会顺从地将埃塞俄比亚的主权转让给他以前的盟友。孟尼利克二世与意大利人签署了《乌查里条约》，将约翰尼斯的家乡提格雷省及其邻近的一些高地割让给意大利。但这只是新皇帝的缓慢计划。孟尼利克从法国控制的吉布提港进口枪支，出售象牙、金银、麝香和奴隶的收入，并试图从意大利控制的马萨瓦港获得所有现代设备。在接下来的几年里，斯亚贝巴运往孟尼利克的新首都亚，拥有数万支仓式步枪、数百万发子弹和20多个门线膛炮。到19世纪末，孟尼利克军队中的大多数士兵都拥有欧美提供的精良武器。另一方面，在意大利政府眼里，孟尼利克只是一个未开化的野蛮人。意大利单方面篡改了《乌查里条约》第17条，将“埃塞俄比亚皇帝可以选择在意大利政府的帮助下与欧洲君主交往”的原文改为“埃塞俄比亚皇帝必须由意大利政府代表他处理与所有其他国家或政府的一切事务。孟尼利克立即宣布不再承认其合法性。
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意大利愤怒地支持前皇帝约翰尼斯四世的长子曼加夏亲王，并将提格雷变成了他的活动基地。出乎意料的是，曼加夏回到了孟尼利克，其他地方的诸侯也走到了曼加夏的后尘，投入了皇帝的手下。这时，孟尼利克觉得：是时候反击意大利人了！
阿杜瓦战役的原因是什么？在什么背景下发生？