刘邦自成立以来遭受了最大的失败。楚军依靠项羽坚定果敢的指挥，半天内以3万师击败了汉军56万人，歼灭了刘邦的主力军，使刘邦陷入了“发关中老弱不傅”的危机局面，创造了古代战争中速决战的典范。
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战争背景
楚汉割据
汉元年4月(公元前206年)，诸侯罢兵戏下，各封国。项羽回彭城做西楚霸王。刘邦被封为汉王，进入汉中。由于利益分配不均，很多人心怀异志，计划反叛。
五月，前齐相田荣和汉王刘邦在东西同时起事，拉开楚汉战争的序幕。
刘邦兵出陈仓，首先与雍王张邯交锋。八月，他击败张邯，围困在废丘城。与此同时，他派兵四出略地，同月收降塞王司马欣和翟王董毅。据三秦介绍，
田荣起事后，首先赶走了齐王田都，并在6月份杀死了胶东王田市，并独立成为齐王。田荣授予彭越将军印章，使他在梁国旧地反楚。彭越于6月派兵杀死济北王田安。这样，田荣也有一个三齐的地方。田荣还联系了刘邦、陈宇等人，试图联手反楚。
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双方征战
面对关中和齐、梁的反叛力量，项羽一方面授予郑昌为韩王，在韩国旧地阻止汉王东进；另一方面，他派萧公角率兵攻击彭越。这时，刘邦命令张良以韩王司徒身份略带韩地。张良本不善于将军作战，没有取得任何进展。然而，他善于策略，写了一封欺骗项羽的信，说刘邦只是想按照过去的合同得到关中，没有东进的意图。这使得项羽放松了对西部的警惕，亲自率兵北上，攻打田荣。
汉元年(公元前206年)9月，刘邦以接待太公和吕后的名义，派将军薛欧和王出武关，取道南阳，利用王陵聚集在南阳的数千军队，试图向楚进攻。薛欧等兵直到阳夏，被项羽发兵拦住，停滞不前。同年10月，刘邦出兵函谷关，进入陕西县。河南王申阳、韩王郑昌相继投降。汉王刘邦控制的地区已接近彭越活动的巨野泽地区。这样，不仅东黄河南北两岸的几支反楚力量相连，而且很快就会与西部的刘邦融为一体。西楚政权失去了大部分河山，命运岌岌可危。
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面对这种有利的局面，刘邦并不急于进兵，而是于同年11月首先回到师关巩固后方。一方面，他在橡阳建都设立了汉朝社会；同时，他派兵清理陇西、北地等边地残留的三秦诸王旧部。十一月拔陇西。直到汉二年(公元前205年)2月，刘邦一直积极整修边塞，防止匈奴人乘虚而入，并“施恩德，赐民爵”动员和准备全面战争。
汉二年三月(公元前205年)，刘邦率兵从晋东渡黄河，收降魏王魏豹；然后攻占河内，俘获尹王司马印。此时，淮河以北除彭城附近、燕王臧茶控制的燕辽地区外，已被反楚力量占据。在这种情况下，刘邦认为消灭项羽的机会已经到来，于是经过修武，他从平阴津南渡黄河，抵达洛阳，告诉世界各地的诸侯，并发誓要攻击楚国。四月，趁项羽主力仍被田横拖在齐地，楚都彭城空虚，刘邦率军直接取彭城。由此展开了彭城之战。
刘邦在彭城之战中遭遇惨败，在什么背景下爆发？