在这场战争中，明军聚集了全国20万精锐军队和朝鲜军队，号称47万军队，向辽东发起进攻。军队分为四条路。杜松在左中路领兵6万，李如柏在右中路领兵6万，马林在左北路领兵4万，合叶赫兵，刘在右南路领兵4万。后金方面，努尔哈赤“凭几路，我只一路走”，就是一路集中兵力进攻，主要是消灭敌人的有生力量。五天内，连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资。除了行动迟缓的李如柏，明军其余几条路都被后金歼灭了。萨尔浒大战后，金全胜和明军大败结束。
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背景
后金方面
后金是建州女真在晚明时期建立的政权，她住在中国长白山。北宋末年，女真完颜等部建立了金国，从东北进入黄河流域，其他部落仍留在东北。明初，这些住在东北的女真部落主要分为建州、海西和东海。1583年至1588年(万历十一年至万历十六年)，建州女真首领努尔哈赤(姓爱新觉罗)统一了建州各部门，合并了海西和东海各部门，控制了东海(今日本海)、努尔哈赤在统一女真各部门的过程中，建立了具有军事、行政、生产三大功能的八旗军制。八旗士兵出则为兵，入则为民。一开始只分黄、白、红、蓝四色旗帜。1614年(万历四十二年)又增加了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。女真人分为八旗，每旗可出兵7500人，共兵力6万余人，主要是重步兵。@ 还修建了赫图阿拉(今辽宁新宾)等城堡，补充马匹和战具，积极备战。
1616年(万历四十四年)，努尔哈赤成立后，被称为金国汗，以赫图阿拉为都城。
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明朝方面
明朝统一中国后，在东北地区设立了官员，建立了卫生和防御。万历时从鸭绿江到嘉峪关设立了九个重要城镇，其中辽东辖辽宁大部分地区。明朝对女真部门的统治，一方面赢得了其领导人的政策，授予金爵财产；另一方面，分化女真部门，使其相互对立，以便分开治理。
为了避免被努尔哈赤吞并，在明朝与后金的对抗中，居住在开原附近的女真族叶赫部，依附明朝，反对后金。朝鲜李氏王朝，鸭绿江以东，也倾向于明朝。住在归化城(今内蒙古呼和浩特)和承德之间的蒙古察哈尔部，与后金对立，但同明的关系也是好是坏。蒙古科尔沁部住在大兴安岭南部，蒙古喀尔喀部住在大凌河以北，倾向于附着后金，经常配合后金袭击辽东。
明末，由于忙于镇压关内农民起义，无法考虑辽东防务，驻扎在辽东的明军训练荒废，装备陈旧，缺粮缺薪，虚额超过10万，实兵只有几万。再加上政治腐败，守备分散，军队战斗力差。
萨尔浒之战：明清战争史上的一个重要转折点，在什么背景下爆发？