这场战争宣布，袁谭是袁绍死后争夺继承权的儿子之一，被父子共同敌人、三公曹操摧毁。曹操重创了袁绍的另一个儿子袁尚。他在南皮的胜利使他对华北平原的控制无法动摇，而袁的其余部分则在追逐下北逃。
背景
200年，有权势的北方军阀袁绍在官渡战役中决定性地被曹操打败。两年后，他去世了，把广阔的冀、青、并、幽四州留给了三子一侄：袁谭、袁熙、袁尚、高干。尽管长子袁谭被认为应该继承父业，但幼子袁尚的支持者伪造遗命，宣布袁尚为继承人。203年与袁尚联手击退曹操后，袁谭怀恨反叛袁尚。袁谭想夺取袁氏大本营邺城，但袁尚击败围城军，将他们赶到600英里外的渤海郡治南皮。南皮在青州北面，袁谭在父亲去世前为青州刺史。他在那里会见了老部下的王修和管统，但也有人在刘询的带领下背叛了他。因此袁谭在南皮立足不稳。
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202年秋天，曹操与南方的袁绍盟友刘表开战，这也是袁氏兄弟自己内耗战略的一部分。曹操军不在的时候，袁尚进军南皮，打败了袁谭。袁谭南奔青州平原。虽然青州是袁谭的旧辖区，但曹操部正在蚕食臧霸。袁尚围攻平原时，袁谭无法期待青州的多少援助。袁谭的主要顾问郭图总结了情况，并提出了一个看似不可行的联盟建议：“现在将军领土小，军队少，食物短缺，力量弱，袁尚来攻击，很长一段时间都无法抗拒。我以为曹操可以攻打袁尚。曹操到了，一定要先攻打邺城，袁尚回师相救。将军引兵西进，可占领叶城以北。若袁尚兵败，士兵奔逃，又可收来拒敌曹操。曹操远道而来，粮薪不继，顾自逃。当时赵国以北都是我们的，足以对抗曹操。如果你不这样做，那就不容易了。郭图的建议与王修和刘表的要求和解意见不同。虽然袁谭一开始不愿意，但他很快派辛毗与父亲的敌人曹操谈判。
当辛毗到达曹操为战刘表而设在西平的营寨时，曹操向谋士们询问了如何应对现状。荀琏认为刘表缺乏野心，不足为虑，现在正是在袁氏兄弟重新联手之前夺取袁氏基业的好机会。曹操答应结盟，但怀疑袁谭的诚意。这时，辛毗表达了自己的真实想法，告诉曹操，只要袁氏兄弟还在内讧，就不用担心袁谭。曹操可以很容易地打破他们。曹操高兴地采纳了，于203年底北上渡过黄河，并安排儿子曹整娶袁谭之女。袁尚赶紧从平原回到师邺城，部将吕旷、吕翔等逃往曹操。二吕被封为列侯，但袁谭给他们送去将军印，意图收他们为己用。这被认为是袁谭第一次破坏曹操的信任，但曹操此时并没有采取行动。
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204年，曹操准备攻邺城。袁尚感到威胁，再次试图征服袁谭。尽管曹操围攻叶城时，袁尚已率军1万回救，曹操还是毫不费力地将其击败，迫使他北逃中山郡。九月，叶城下降。袁谭从平原北进，占领甘陵、安平、渤海、河间诸郡，最后突袭中山，将袁尚赶出冀州。曹操觉得和袁谭的联盟已经没用了，所以指出袁谭在围攻叶城时并没有尽力扩大自己的利益。随后，联盟被取消，袁谭的女儿被遣返。205年初，曹操调兵进入袁谭领地。
曹操和袁谭之间的南皮之战是在什么历史背景下爆发的？