战前形势
魏、燕参与陂(今内蒙古凉城东北)战后(见参与陂战)，燕国力遭受重大损失。后燕主慕容垂不久死亡，王子慕容宝继位。为了获得中原，北魏乘机于皇始元年8月，率先骑40多万大举攻燕，南出马邑(今山西朔州)，越句注山，派左将军李栗率5万骑兵为前驱，派将军封真，从东道出军都关(今居庸关)，袭击燕幽州(治北京)。
经过
皇始元年9月，南进魏军在晋阳城外击败并州牧慕容农，攻克晋阳(并州治所，今太原西南)，慕容农独自逃回中山。魏出军之步也征服了渔阳(今北京密云西)。拓跋贵取并州后，继续率军东进，直接指向后燕国都中山。燕王慕容宝修城储粮坚守中山，派慕容农出兵安喜(今河北定州东南)作为警戒。所有军事事务都委托给赵王慕容林。
皇始元年10月，拓跋贵派冠军将军于栗子、宁朔将军公孙兰率先骑行2万条，秘密从晋阳开通韩信老路，向井兴关（今河北井兴西北）。拓跋贵首先攻占常山（今河北正定南）。常山以东的县只有中山和叶（今河北临漳西南）。、信都(今河北冀县)三城为燕军所守。
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皇始元年11月，拓跋贵命令东平公拓跋仪率5万骑兵攻叶，冠军将军王健、左将军李栗攻信都；自带大军攻中山，不克，拓跋贵认为中山城固，急攻伤士，长围则费粮，便率军南下。12月，北魏其他成年人没有根，几十名新兵降燕，请兵攻魏；他的侄酰提在并州当监军，也带领所有人回国作乱。
皇帝二年二月，燕主慕容宝听到魏有内乱，没有从魏主请和，调动步卒12万、骑兵3.7万屯柏肆(今河北省高城北15公里)，在沱沱水北筑军营，挑战魏军。拓跋贵率军到柏肆，在沱沱河南筑营。慕容宝派出1万多名勇士为先锋夜渡沱河，袭击魏营，亲自率领大军在魏营北部布阵，作为后援。燕军夜到魏营，以风势放起大火猛攻魏营，魏军大乱。但拓跋贵迅速召集军队，在营外多设火炬，纵骑兵冲击，大败燕军，俘虏万余人。慕容宝率军渡河退回。第二天，拓跋贵整军渡河，与燕军相持。慕容宝看到燕军士气被夺，率军向中山败退。拓跋追击，多次击败燕之殿后军队。慕容宝怕被魏军追上，让士卒抛弃了盔甲，然后置军于不顾，只率2万骑回中山，时值大雪，冻死无数人。被遗弃的士兵、文武大臣、降魏或被俘者众多。拓跋贵在柏肆战胜燕军，旋遣兵回国平定内乱，随后再次进攻中山。
皇帝二年三月，后燕发生内乱，慕容林谋杀燕主未成，出奔。慕容宝等人走保龙城(今辽宁朝阳)，分派西河公库远程带兵3000帮助慕容详细守卫中山。五月，库僻官姬与慕容详发生内讧，被杀。拓跋贵在中山攻慕容详一个多月，撤军就食河间(今河北河间南)。慕容详在中山城自立为皇帝。七月，慕容林率众潜袭中山，斩慕容详自立。八月，拓跋贵移兵常山九门(今河北省高城西北)。九月，中山市缺粮，慕容林率2万骑兵进驻新城(今河北新乐西南)，遭拓跋贵攻击。十月，慕容麟战败，率领数十骑行逃跑。拓跋贵乘势攻入中山，燕降魏公卿尚书将士2万人。拓跋贵攻克中山后，派骑兵3万增援拓跋仪进攻邺城。
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皇初三年正月，后燕范阳王慕容德率领叶城4万户，南迁滑台(今河南省滑县东部)。拓跋仪率军进入叶城，随后追慕容德回到黄河。北魏伐后，燕之战结束。
点评
这场战争持续了一年零五个月。北魏充分利用参与北北战争后的有利形势，调动军队，迫使后燕国都展开战略决战。在战斗中，我们抓住了各种有利的机会，努力掌握战争主动权，最终彻底击败了强大的后燕，使北魏成为北方最强大的国家。
北魏攻后燕之战使北魏成为北方最强大的国家