11世纪中后期，北宋第六位皇帝赵旭和伟大的改革家王安石共同推动了一场轰轰烈烈的政治、经济、军事改革运动。他们的成败一直受到世界的争论，这也给我们今天留下了很多思考。
宋神宗于1068年继位，此时宋廷内忧外患交织，积贫积弱并存。就外患而言，民族矛盾十分突出，北宋与西夏与北辽国的关系十分紧张。1032年西夏李元昊正式称帝后，不断向宋发起进攻，并先后击败驻守陕西各路的宋军。宋朝将陕西军队增加到近40万人，派出名副其实的大臣范仲淹和韩琦指挥，但仍无法阻止西夏的入侵。北方的辽也趁火抢劫，乘机威胁。1042年，陈兵在边境恐吓，要求宋朝交出五代后周世宗收复的瓦桥关以南10个县的土地。北宋别无选择，只能用“屈已增币”的方式换取辽放弃对土地的要求。
在内忧方面，阶级矛盾日益尖锐。在过去的100年里，随着农业和工商业的快速发展，社会矛盾日益增加。政府长期实施“不抑制合并”的国家政策，促进了大地主和大商人的扩张。因此，土地合并日益激烈，势豪大户等特权阶级猖獗，贫富差距大，国家财政恶化，政府公权威信大幅下降，能官越来越少。但政府的税收却越来越少。有钱人放高利贷，用钱滚钱，小农和小工商被压得喘不过气来。
不仅如此，政府官员的数量也在不断扩大。截至20世纪60年代初，全国官员总数已超过25000人。除了薪水和薪水，官员还由国家承担四季服装费、服装、食品、住房和交通、茶、酒、厨房材料、炭盐和喂马饲料。官僚主义和形式主义在官员中盛行，很少有人能真正做事。他们中的大多数人只关心如何增加自己和家人的财富，缺乏理想，忽视国家的未来发展，投机致富已成为官员的唯一目标。
在国防和军队建设方面，由于“重文轻武”的长期实施、“崇文抑武”国策在军事指挥制度上实行“以文控武”，控制甚至取消军人和将军参与最高决策。枢密院长二和各路将领多为文臣，实行“从中御”，皇帝直接指挥遥控前线。在“消极防御”中、在“守内虚外”、“弱干强枝”的指导思想下，北宋政府往往单纯依靠在同辽边境地区开挖塘洛，在同西夏边境地区修建堡垒和壕沟，形成长长的防线。在军队部署方面，考虑制衡多，实施“更迭驻军”、“内外相制”、“将不专兵”，部队频繁调动，导致将不知兵，兵不知将，边防空虚，守备薄弱，给敌人机会。
1038年，为应对内外战争，实行“凶年饥年”大量招兵制度，兵员数量大幅增加，达到近125.9万人，给国家财政带来巨大压力。在全社会“重文轻武”氛围的影响下，军队建设质量受到严重影响，军队整体训练水平下降，不仅“当时有很多花花公子”，步军射箭训练“只有更多的战斗力，不寻求秘密”，马军训练“马枪停止尝试左右，而不是刺”。“它左右为宗，腰射，脑射，一外子放数箭等等，是军中之戏。很多骑兵都是“望空发箭，马前一二十步就已经堕落”，“即使能中，也不能入，也不能中之”。
因此，“每一个指挥(类似于今营) 300-500人)只有100多名艺术家，其余的都很弱，不能使用。”据欧阳修文章记载，宋军使用的武器“长度大小不中等”，“铁刃不钢”，弩“筋胶不固”，政府武器“做的地方，但充电速度快”，根本不考虑实用性，主管官员也不认真检查质量，以至于“有设备的名义，没有设备的实用性。”
宋神宗搞军事改革，但为什么对外战争还是屡战屡败？