吕思勉说:“汉朝的盛衰应该以宣元为界。”也就是说，宣帝在位之前，朝政运行良好，处于繁荣状态；元帝以来，宦官外戚竞相专权，纲纪紊乱，国势衰弱。
性情软弱，缺乏主见
客观地说，汉元帝是一个多才多艺、品行好的好人。但是，好人不一定是好君。作为君主，汉元帝并不优秀，主要是因为性格和能力。史书说他“温柔善儒”。事实上，这并非弱点，君主胸怀宽宏大量，主张行仁政，偏爱重用儒臣，应该是天下人的福气。问题是，汉元帝的宽柔最终表现为优柔寡断、软弱可欺，无法控制局势，听从宦官的专权。
宣帝临终前，为元帝安排了“三驾马车”辅政，以乐陵侯史高为首，王子太子傅萧望之、少傅周堪为副。史高是宣帝祖母史良迪的侄孙。宣帝小时候在史家长大，与史高关系密切。重用外戚是西汉的政治传统，宣帝也不例外。萧望之、周堪都是元帝的老师，一代名儒。元帝即位后，对两位老师特别依赖，多次宴见两人，探讨治国方略。萧望随后双引荐宗室大儒刘更生(成帝时改名刘向)、侍中金敞参加朝政，四位儒臣“同心谋议，劝说上以古制，多所欲改正；上甚乡纳之”。
元帝的信任和支持，似乎让萧望之等儒臣看到了改弦、更张扬仁政的希望。然而，元帝与儒臣相得益彰的美景只是昙花一现。元帝特别信任这两位大师。儒家大臣的影响力日益增强，导致被忽视的史高心理失衡，与萧望之产生了分歧。权力斗争的阴影立刻笼罩着朝廷。史高与宦官内外呼应，议论常坚持遵循故事或惯例，反对萧望之的改革主张。萧望之担心外戚放纵，宦官擅权，于是向元帝建议，中书是国家政治事务的基础，应该由贤明公正的人来管理。武帝在后庭举行优秀的游客宴会，任命宦官负责中书，不符合国家旧制，违反“古不近刑人的意义”，必须予以纠正。元帝即位，由于谦虚，不敢做出调整，议论久而不决。萧望之提出这一动议，却引起了宦官中书令弘恭、仆射石显等人的嫉妒，于是他们与史、徐两姓外戚联手，共同对付萧望之，只用了两轮，就把萧望之逼死了。
萧望之喝毒自杀，元帝非常震惊，为之痛哭流涕，责怪弘恭、石显等人杀了自己的贤傅。师傅死于冤屈，使元帝终生难以释怀，追念不已。从那以后，他每年都派使者到萧望之墓地祭祀。在这一事件中，元帝的性格缺点暴露无遗。假如他坚信萧望之贤良忠诚，完全可以让萧免被小人陷害。但他缺乏主见，容易受到宦官的影响。两次让萧望下狱，都是听小人的诽谤，草率下诏。第一次，他不知道“导致船长下狱”，很容易被官员愚弄；第二次，当他知道主人很强壮时，他仍然被太监牵着鼻子走，让主人再次被监狱羞辱。此外，他已经知道师傅是无辜的，但他并没有惩罚强迫师傅死亡的幕后推手。他只是口头问问弘恭、石秀等人，让他“免冠感谢”，后来对他们充满了好感。如此宽仁，其实是非不分，赏罚不明，使宦官无所畏惧，以后更加放纵。
从萧望之死，也可以看出元帝政治上的短视与低能，空怀匡正理想，缺乏战略眼光和政治战略。毫无疑问，元帝要想在新政上有所作为，就必须以儒臣为主要依靠力量。毕竟，萧望之等儒臣不仅胸怀治国平天下的理想，而且具有较高的治理能力和道德修养。宦官和外戚往往注重自己的权力和利益，既缺乏对世界的责任，又缺乏做人的道德。只要他们满足自己的私欲，他们死后就会洪水汹涌。元帝居然让宦官逼死萧望之，放逐其他儒臣，无异于自废武功，自断臂膀。
汉元帝刘氏剧照
依靠宦官权力的旁落
宦官最终成为外戚、儒臣、宦官三大势力的大赢家。萧望死后不久，中书令弘恭病死，石显继任中书令。此后，中枢权力急剧失衡，向石显一方倾斜。由于对石显的信任和自身的健康，元帝将政全部委托他处理，事无大小，由他汇报决定。于是石显威权日盛，贵幸倾朝，公卿下无所畏惧。石显似乎一言九鼎，“重足一迹”。虽然元帝是天子，但权威掌握在石显手中，一切都听石显说了算。
元帝特别宠爱宦官，主要是基于一种天真的想法，认为宦官没有家庭，不会缔结“外党”。但这是一种错觉，石显之流其实很擅长“结党”。他不仅与宫廷太监结为“内党”，还与史丹、徐佳等外戚勾结，吸引匡衡、贡禹、五鹿等儒臣，成为“外党”;内外呼应，兴风作浪，党同伐异。易学大师京房曾提醒元帝不要宠爱马臣，但元帝执迷不悟，依然听从石显的专权；京房惹怒石显，迅速被驱逐出朝廷，随后因“非诽谤政治”被处决。
当然，石显能得到元帝的信任，一定有他过人之处。“(石)显得聪明懂事，能探得人主微指，内深贼，持诡辩以中伤人，不服从仇恨，常被危法。元帝“好儒”，石显乐于投其所好。萧望之死于委屈，朝廷内外议论纷纷。为了逃避责任，石显转向儒家思想，强烈向元帝推荐大儒贡禹，让他当御史医生。这一举动，收到了一箭三雕的效果，一是迎合元帝意趣，二是取悦世界儒家思想，三是赢得了举贤任能的好名声。此后，所有依附石显的儒家思想都将得到重用，官运亨通。如匡衡、五鹿充宗，分别官拜丞相、尚书令。如果不依附或反对石显，即使元帝亲自选择，也会被他排除在外。元帝重用周堪，提拔学生张猛，石显要么在元帝面前毁灭，要么暗中捣鬼，使元帝不知所措，逐渐疏远两人。后来，周堪病了，不能言而卒，张猛被迫自杀。
虽然石显熟悉法典，擅长权力，但缺乏治理国家和政治的能力。这样一个恶意的人不仅不能造福国家和人民，而且追求个人利益的最大化，成为腐败的“大老虎”。在这只“大老虎”擅权期间，规章制度紊乱，官员统治腐败，欺负上下，贿赂公众，奸诈，正直。王昭君不愿意为贿赂买单，所以画家丑化了她，不得不嫁给塞远的匈奴人。
失去王昭君，让元帝立刻意识到。然而，他从未意识到宦官伤害了这个国家。司马光在写这段历史时，忍不住叹了口气：“很好，孝元是君主，容易欺骗，难以理解。”直率地说，元帝太容易愚弄了，实际上让石秀在手掌之间玩耍。在帝国时代，权力的旁边是君主的禁忌，尤其是想要有所作为的君主，他们必须充分利用最高的权力来展示他们的抱负。
为什么西汉衰落始于汉元帝刘氏？依靠宦官的权威