关于南明政权的定义，一般认为明末北京失陷后朱姓宗室在南方建立的诸政权。主要有福王宏光政权、唐王隆武政权、鲁王政权、唐王绍武政权、桂王永历政权、韩王定武政权，其中福王和桂王政权影响较大。5月15日，顺治元年(1644)，在丹阳总督马士英等人的支持下，福王朱由琏在南京称帝，建元弘光。福王政权一方面抵抗清军南下，另一方面继续镇压农民军。
顺治二年春，清军开始攻福王。福王政权内部正在进行激烈的党争和内战，只有兵部尚书史可法督师江北，坚决抗战，死守扬州。清军攻占扬州，杀死了宁死不降的史可法，并实施了屠城。五月清军占领南京，俘虏福王。红光政权只维持一年就灭亡了。当年6月，故明官员、缙绅钱肃乐等扶持鲁王朱以海监国于绍兴，建立政权。根据钱塘江天险，鲁王与清军相持一年，到顺治三年五月绍兴城破，鲁王离开并灭亡。在鲁王监国的同时，故明官员黄道周、军阀郑芝龙等迎唐王朱聿键在福州称帝，建号隆武。但是，两个政权不能一起抗清，而是互相争取“正统”，彼此水火不容。清廷诱降了拥有重兵的郑芝龙，攻下两浙后兵入福建，消灭了隆武政权。顺治三年十一月，所以官僚苏观生等人拥有隆武帝的弟弟朱玉键在广州称帝，年号绍武，但只过了 40 清军攻占广州多日后灭亡。
绍武政权创立的同时，两广官员瞿、丁魁楚在肇庆拥立桂王朱由锤为帝，改元永历。早期与广州唐王绍武政权互争“正统”，清军乘其内战，攻入广东，桂王奔逃两广。此后，由于何腾蛟、封胤锡、曲式乐等将领的坚决抗清战，得到了大顺军、大西军的支持，政权得以维持。十六年(1659)清顺治正月初三，吴三桂数十万大军分三路连接昆明。南明小朝廷不得不抛弃滇都昆明，通过保山和腾冲一路进入缅甸。虽然南明大西军战一再失败，但在此期间，一位勇敢善战的罗姓将军出现了。这个人的第十代后裔罗星汉后来成为了震惊金三角的毒枭。
《明史》记载，朱由锤带1500多人腾越 (腾冲)西逃，进入缅甸瓦城 (即曼德勒郊区的古都阿瓦)，缅王在缅北山区慰留贵客。缅京老王1661年去世，新王莽白继位，他看清形势，派精兵夜袭，砍死南明数十名遗臣武将，囚禁永历帝。这在历史上被称为 “咒水之难”。1662年，吴三桂率领10万清兵饮马怒江，抵达缅甸瓦城郊区。莽白立即将永历帝及其母亲、妻子和妻子交给清军，以免惹火。朱由锤被押解回昆明，囚禁在蓖子坡上的金禅寺(今利民巷)。康熙元年(1662)四月，吴三桂用弓弦勒死了永历帝。南明政权基本瓦解。1664年，奎东十三军抗清失败，李来亨全家自焚，大明王朝抵抗运动结束。
为什么南明政权在18年内灭亡：有哪些小政权？