后汉皇帝刘承佑已经执政三年了。起初，他任命了一些老大臣，如杨台、郭伟、史宏肇、王章等，分别管理国家的内政、军事和经济；首相苏逢吉、苏尚等人不负责任何具体事务。然而，他们向法院推荐了许多官员，但杨台认为这些人什么也没做，经常惩罚他们，这逐渐导致了不和。
关西乱七八糟的时候，中书侍郎和平章事李涛一起调解，要求杨、郭外调。没想到杨、郭误会了，怀疑他和两位宰相挑衅，于是鼓励太后把李涛放在官位上，将军之间的矛盾越来越深。皇帝刘承佑相信太后的话，开始重武轻文。三地叛乱平定后，皇帝成年，逐渐傲慢起来。除了临朝听政，他经常在宫中与侍臣鬼混。飞龙使后匡赞，茶酒使郭允明，都善于奉承和宠爱。李太后不时听说，经常叫刘承佑进宫，严厉谴责。起初，刘承佑不敢说话。后来，他厌倦了听，甚至反驳。
乾佑三年初夏，大辽兵入侵河北。皇帝召集大臣讨论对策，决定派遣枢密使郭威镇守叶都，准备抵抗大辽；然而，首相苏逢吉坚持削弱郭威的一些实权，并被史洪肇训斥。那天晚上，首相窦贞固为郭威送行，朝廷大臣们都列座相伴，大家各敬郭威一杯酒，才能回座。史洪肇看到苏逢吉倒酒，故意对郭威厉声说：“在昨天的会议上，很多人都有不同的意见，要敬你一杯酒。说完一饮而尽。苏逢吉也忍不住举杯自言自语：“彼此都是为了国家，何必这么介意！杨也举杯说：“就是！于是和苏逢吉碰杯。郭威也有些过意不去，赶紧解劝。史洪肇又厉声说：“安定国家，平定战争，必须依靠武力，知识有什么用？王章听言愤怒不平，还插嘴说：“没有知识分子，谁来筹集粮草和军薪？史公太欺人了！“散席时，大家心里都不高兴，不高兴地离开了。
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第二天，郭威入朝辞职，劝皇帝要亲贤臣，远小人，有事要和大臣商量。刘承佑只是诺诺地答应了。郭威一走，他就复发了故态，把他的指示放在脑后；而那些权贵，却明争暗斗，仿佛有不同的仇恨。
有一天，王章招待大臣，喝到半醉半醒，王章起身提出行酒令；如果没有人接他们，他们将被罚款一杯。大家都同意，只有史弘肇心里没底，他是行伍出身，对这些文雅的事情不好，弄得手忙脚乱。苏逢吉不知好歹，居然在一旁冷嘲热讽。史洪肇怒不可遏，冲过去挥拳便打。苏逢吉挨了几拳，赶紧跑了。大家赶紧拉住史洪肇，才没有造成大祸。苏逢吉回家后，仍然暗暗庆幸自己跑得很快；后来看到自己和史的仇恨越来越深，已经到了无法调解的地步，就想外调；我怕一离开首都就更危险了，只好忍一会儿。王章也闷闷不乐，准备离开首都这个是非之地；或者杨泰试图留下来，只是放弃了这个想法。皇帝刘承佑知道后，特地命令宣徽使王军出面调解，仍然没有效果。
杨台、史洪肇等人独揽朝政后，权势熏天，即使皇帝本人也无能为力。皇帝身边的近侍和太后的亲戚，几乎都被他们撤走了。太后有个老朋友的儿子，请太后安排一个军事职务，史洪肇不但不答应，还斩首示众。还有太后的弟弟李业，作为武德使，想当宣徽使一缺，先向太后乞求；太后又告诉皇帝刘承佑，刘承佑再去和杨台、史宏肇商量。两人异口同声抗议，皇帝和太后不得不放弃。皇帝刘承佑非常不公平，他的近臣趁机劝他除奸。刘承佑犹豫不决，晚上听到作坊里有动静，还以为有兵变，一夜不敢入睡。
宰相苏逢吉经常挑拨李业，要求他杀死史弘肇。李业便与枢密承聂文进、飞龙使后匡赞、茶酒使郭允明等不得意的宦官商量，制定秘密计划，然后告诉皇帝和太后。太后不同意，告诉刘承佑要谨慎行事。刘承佑愤怒地说：“我有自己的主张。后来，李业又把这件事告诉了客省使阎晋卿。阎晋卿怕万一不成功，反而惹上麻烦，赶紧通知史弘肇。还有史弘肇肇满盈，此时正在接待客人，居然没有见到阎晋卿。
第二天，杨泰、史弘肇、王章等人上朝，走到广政殿，突然冲出一群甲兵，拔出腰刀，先砍下史弘肇。史洪肇措手不及，被砍倒。杨泰和王章正想逃跑，但已经来不及了。他们被武士们用七只手和八只脚压在地上。结果，他们用三把刀结束了自己的生命。殿外的官员不知道发生了什么，都很惊慌。聂文进出后，立即宣读诏书，称杨台、史弘肇、王章等人阴谋造反，已受到惩罚。随后，皇帝刘承佑亲临万岁殿，宣布此事，大家都不敢吱吱叫。第二天，又有不少兵马外出，逮捕杨、史、王三人的家族同党，连平时的仆人和随从，也是随抓随杀。
侍卫步军指挥使王殷，一向与史鸿肇关系密切，此时正在禅州。刘承佑立即派供奉官孟业带着密诏，命令李业的弟弟节日使李洪义，并趁机杀死王殷。刘承佑还秘密命令叶都营马军、指挥使郭崇威、步军指挥使曹威杀死郭威、监军王军，因为叶都指挥官郭威和杨、史等人走得很近。当时，高行周被调到天平镇守，符彦卿被调到平卢镇守，慕容彦超被调到泰宁镇守。皇帝命令他们和永兴节使郭从义、同州节使薛怀让、郑州防御使吴虔裕、陈州刺史李谷一起入朝保护首都；命宰相苏逢吉暂时接管枢密院，前平卢节使刘泰暂时接管开封府。
五代后汉的衰弱：熟悉的内乱剧本熟悉的权臣当道