秦以前，“玺”通常是尊卑的，官印和私印都可以称为“玺”。汉蔡永《独断》云：“玺者，印也；印者，信也。秦始皇时，秦始皇下令雕刻皇印，声称只有皇印才能称为印章，作为命运的象征。作为历代帝王相传的印章，又称“传国玉玺”，又称“传国玉玺”。“传国玉玺”方圆四寸，上纽交五龙，正面刻有“受命于天，寿永昌”八篆字，作为“皇权神授、正统合法”的信物。秦始皇死后，历代帝王都以此玺为符，奉若奇珍，尊为国之重器。获得这一印章象征着它的“受命于天”，失去这一印章则表示它的“气数已尽”。如果没有这个印章，皇帝就会被嘲笑为“白版皇帝”，这似乎缺乏信心，被世界鄙视。这进一步促使后世皇帝争夺传国玉玺，导致这件宝物屡易其主。然而，在流传了1000多年之后，它神秘地消失了。几千年来，所有关于它的传说都充满了神秘的色彩。
以“和氏之璧”为基础的“传国玉玺”。春秋时节，楚国人卞和在山上得到了一块玉，献给了李王。楚王让玉工鉴定，玉工鉴定为石头，楚王以欺君罪断卞和左脚。后来武王即位，卞和又献玉，但仍以欺君罪再断右脚。公元前690年，文王即位，卞和抱玉痛哭。文王派人问他，他说：“我不悲伤，悲夫宝玉而题之以石，贞士而名。文王让人把自然剖开，果然是宝玉，因为叫和氏璧。楚威王时，相国昭阳灭越有功，威王将和氏璧赏赐给他。但很快昭阳就把它丢了，有人怀疑他的门人张仪偷走了，拘留了张仪审讯。张仪一怒之下，离楚入魏，后来到秦国，后来被崇拜为秦相。
战国时期，赵惠文王从太监英贤处得到了和氏璧，秦昭王得知后，打算强取，后来林相如据理力争，将和氏璧“完璧归赵”。秦王嬴政十九年(公元前228年)破赵，得和氏璧。嬴政统治天下，称为始皇帝。命李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，咸阳玉工孙寿将和氏璧磨平，雕刻为玺，即传国玺。秦王政28年(公元前219年)，秦始皇穿过洞庭湖口。这时，风暴突然升起，龙舟将倾倒，于是始皇把印章扔进湖里，祈祷镇上的海浪，国玺第一次消失。八年后，华阴平舒道又有人把这传国玺奉上了。从此，传国玉玺与江山易主凡不少于十次，尽尝坎坷流离的痛苦。
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秦子婴第一年(前207年)冬天，刘邦率军咸阳至霸，秦王子婴投降，奉上始皇玺。秦亡后，刘邦是天子，传国玺归刘汉。因为御服其玺，世世传承，被称为“汉传国玺”，也被称为“汉传国宝”。
西汉末年(公元8年)，王莽专权，当时皇帝只有2岁，传国玺位于长乐宫，由元帝皇后代掌管。王莽篡位，建立新朝，派弟弟舜去索要，太后大骂：“我老死了，如兄弟，今族灭也！"，将传国玺摔在殿廷，玉玺被砸碎一角，后来用金镶补。公元23年10月，王莽被杀，被校尉公宾收获，献给绿林军将领李松。又由李松派人送给更始帝刘云。刘云被赤眉军绑架后，传国玺落入赤眉军拥立为帝的刘盆子手中。后来刘盆子兵败宜阳，将传国玺奉给东汉光武帝刘秀。东汉末年，宦官专权。外戚何进谋杀宦官不成，反而被宦官伤害。袁绍带兵入宫杀宦官，宫中乱七八糟。汉少帝晚上离开北宫避难。他匆忙没有带传国玺，返回宫殿后也没有下落。
东汉未年，董卓叛乱，天下豪强在袁绍、袁术的带领下攻打董卓，洛阳城一片混乱，董卓弃城逃往长安。孙坚率兵驻扎在洛阳市南宫。有一天，他突然发现宫殿里的一口井里闪着五颜六色的光。孙坚觉得奇怪，于是命令下属下井探望。他不想抓住一个女仆的尸体。女人脖子上戴着一个包。当她打开它时，有一个用金锁锁着的朱红盒子。打开盒子，里面有一个印章，上面有印章八字：“受命于天，寿永昌”。印章缺少一个小角落。孙坚知道这是秦始皇的“传国玺”，偷喜这不是天意让他当皇帝吗？孙坚把西藏在妻子吴氏的地方，没想到他手下的一个士兵和袁绍是同乡，把这件事的袁绍。袁绍早就有篡夺王位的心，当然想占有“传国玺”，他下令扣押孙坚的妻子，孙坚被迫无奈，只好交出玉玺。后来袁氏兄弟败在曹操手下，“传国玉玺”又回到了汉献帝手中。
曹魏代汉，传国玺作为“君主神授”的象征，落入曹丕之手。曹丕使人在传国玺肩上刻下八个隶字“大魏受汉传国之玺”。西晋禅宗，传国玺落入司马氏手中。此后，北方陷入五胡十六国分裂动荡的局面。经过几次辗转反侧，“传国玺”落入东晋征西将军谢尚之手。谢尚用300精骑连夜送到首都建康，献给晋穆帝，传国玺回到晋司马家。公元420年，刘裕废东晋恭帝自立为帝，国名宋，历史称刘宋；在南朝，传国玺经历了宋、齐、梁、陈的变迁。南朝梁武帝时，降将侯景反叛，攻破官城，夺得“传国玺”。不久，侯景败死。他的部长侯子鉴把玉玺扔进了栖霞寺的井里。一位寺庙僧侣把玉玺拿出来存起来。后来，他的弟子把玉玺献给了陈武帝。隋朝建立后，公元589年，灭陈统一全国，传国玉玺进入隋宫。唐初，太宗李世民因无传国玉玺而刻数方“受命宝”、“定命宝”等玉“玺”，谈自慰。公元630，李靖率军讨伐突厥，同年，萧后与元德太子背突厥返回中原，传国玺归唐朝。唐末，天下大乱，群雄四起。“传国玺”在朱温篡唐后再次遭遇厄运。后唐废帝被契丹击败，登楼自焚，玉玺也被焚烧，下落不明。郭威建后周后，到处寻找国玺，无奈地雕刻了“皇帝神宝”等印章，一直传到北宋。北宋哲宗时，一名农民在耕田时发现了传国玺，并将其送往朝廷。根据前朝记载的多方考证，十三位大学士认定这是始皇帝制造的传国印。但朝野也有一些有识之士怀疑它的真伪。宋靖康元年(公元1126)，金兵破汴梁，徽钦二帝被掠夺，“传国玺”也被大金国掠夺，随后消失。
公元1294年，元世祖忽必烈去世，大部分传国玺突然出现在市场上，伯颜命人购买，玉玺从此归大元。伯颜曾将元帝国从各处收缴的历代印章磨平，分发给王公大臣刻制私人印章。公元1368年，朱元璋在建康称帝，建大明。大元朝廷逃往蒙古草原。明初，明太祖将徐达送到漠北，追逐逃亡的蒙古朝廷，期待传国玺，最终空手而归。到目前为止，经历了1500多年风风雨雨的传国玺在漫长的历史长河中消失了。
明清时期，偶尔会出现“传国玉玺”的噪音，但都是附会、仿造的假货。13年(公元1500年)，一位陕西人拿到了一块玉印，据说是传国玺，呈现了明孝宗，但明孝宗对此深表怀疑，没有采用。明末，据说元顺皇帝带入漠北的传国玺属于他的后裔林丹汗。林丹汗战败后，印章落入金太宗皇太极手中。因此，皇太极被称为皇帝，国家被命名为“清朝”，称它将占领中原，取代明朝的统治。清初，故宫交泰殿藏御玺39方，其中一方刻有“受命于天，既寿永昌”八字的玉玺被称为传国玺。但乾隆任命御玺时，却将这块玉玺除外。由此可见，这是一块“传国玺”的假货。直到1912年11月，冯玉祥发动北京政变，末代皇帝溥仪被冯玉祥驱逐出宫，“传国玉玺”消失。当时冯部将领鹿钟林等人曾追索此镶金玉玺，至今仍无下文。据说玉玺现在是台湾省的故宫博物院，这只是一种猜测，台湾省没有承认。
因此，经过2000多年的风风雨雨，“传国玉玺”数不胜数。自五代传国王玺失踪以来，这件国宝的真假难辨。那么，真正的传国印在哪里呢？没人能回答。
传国玉玺下落之谜:唐末国玺都是仿假的