元朝统治者从立国之初就采取了民族压迫政策。它将全国人民分为四类：第一类是蒙古人，是最高贵的国家；第二类是色目人，即中亚细亚人。他们很早就成为国奴，赢得了元朝统治者的信任；第三类是汉族，主要是金朝的汉族；第四类是南方人，主要是南宋的汉族人。四等人在法律、政治待遇、法律地位和经济负担上都有所不同。第三、第四等汉人最受歧视。
等级制度已经渗透到元朝的各个领域。如军队分为蒙古军、探马赤军、汉军和新附军。职业和户籍也分为官员、官员、僧侣、道教、医学、工匠、工匠、妓女、儒家和乞丐。在这种分级制度下，中国传统社会最受尊敬的知识分子甚至不如妓女。元朝的等级分层最为明显，特权阶层和特殊利益集团随处可见。
在元朝的统治下，特权阶层随处可见。元政府将每20个家庭编成一个“甲”，“甲主”由蒙古人担任。这二十个家庭是甲主的奴隶，他们的衣着、饮食，甲主可以随意索取，女人、财产，也可以随心所欲。在甲主的控制下，汉人不能打猎、持有武器、集会拜神、学拳击武术、去市场、去市场，甚至禁止夜间行走；“喇嘛”、当时，“番僧”被赋予了至高无上的特权。元朝以喇嘛教为国教，僧侣不仅享有法律特权，还干涉司法。元朝的寺庙是一种享有特权的经济实体，占有大量的土地和劳动力，成为许多地方的麻烦制造者。江南佛教总督杨连真伽驻扎在杭州，挖掘宋朝皇帝和许多大臣的所有坟墓以获得金银珠宝，至少有50万农民（约250万人）被他编成寺庙的农奴。喇嘛走过的地方，跟随如云，强迫汉人住宅，掠夺男人，留下女人陪宿。他们很少在街上买东西，都是直接掠夺。这种统治和压迫在历代是罕见的。@ 在元统治下不到一百年的时间里，这种反抗斗争不绝史书，据记载，仅江南地区就有200多起。
另一方面，尽管满族在社会生活中占有重要地位，但汉人的地位也远高于元朝。满族人在朝廷与汉人分享权力；汉军的规模并不比满族八旗小。在许多领域，满汉分界并不那么明显。特别是清末，许多朝廷大臣都是汉人。清朝的统治者也非常重视汉族文化。在许多领域和场合，他们提倡“满汉一体化”，大多数政治、经济和文化体系也采用汉族先进文化。在这种情况下，民族矛盾并不十分尖锐。导致清朝灭亡的是外国列强和中央集权的封建专制，其次是民族冲突。
为什么元朝统治中原的时间比清朝短？