柳如出生于明万历46年(1618年)，原名杨爱，因家境贫寒，年仅十岁就被卖给妓寮。几经波折，她终于找到了一段时间的真爱，嫁给了江南的“文坛领袖”、钱谦益，“风流教主”。为避免家庭纠纷，刘若提出再建新房，钱谦益欣然听命。虽然钱曾经身居高位，但归根结底，他只是一名在首都工作的文员。明代文员待遇不高，钱被贬多年，积蓄更有限。幸运的是，家里藏书丰富，大部分都是秘籍珍本，尤其是宋版前后的汉书。当时可以算是传世孤本，价值很高。为了赢得刘夫人的青睐，他不情愿地放弃了爱，卖掉了珍本汉书。
崇祯十七年初，李自成农民军逼京城，清军铁骑也频频敲关，明军屡遭失败，战局传来，全江南人心慌意乱。有一段时间，谈兵论战成了江南士大夫们标榜优雅的时尚，但大部分都是纸上谈兵，堪称将军的人很少。作为一名曾经的名妓(秦淮八艳之一)，刘如对危机时局忧心忡忡，多次与老夫君“洞房清夜秋灯，共箭庄周说剑”，共商匡扶危局的计划。钱谦益骨子里虽然胆小怕死，但在妻子面前却不甘示弱，甚至上疏愿以花甲之年带兵出战，但此时的朝廷早已乱作一团，根本没人理会。如果刘抑制不住报国的激情，他会在2月春寒时节带丈夫去京口旅游，详细考察宋将韩世忠和梁红玉的旧战场，以女英雄梁红玉为榜样，在敌兵向南进攻时忠于国家。这对夫妇在灵岩山上“扫积叶，刮青苔，崇拜酒”。这次跋山涉水的实地考察，对于一双纤细小脚的柳树来说，是极其艰难的，证明了她的坚韧。而相形之下，钱谦益却远远缺乏韩世忠的勇气和武功，陪妻子这次旅行也只是逢场作戏。
三个月后，李自成的农民军占领了北京，崇祯皇帝上吊自杀，江南士大夫闻凶自危。有的集结武装力量抵抗，有的逃入山林，或逃入空门，有的投河、自杀、上吊，以各种方式殉国。刘若既没有兵卒可效梁红玉，便不得不劝丈夫自溺殉国，以全大节。但是钱谦益非常害怕死亡，柳如看到丈夫如此懦弱，愤怒地投入到水中，却很快被家人救了出来。几十天后，形势再次发生变化。清军和降将吴三桂击败了农民起义军，然后向北京挥手，改为清顺治第一年（1644年），明朝统治结束。
明朝的亡国遗老们南渡长江逃入金陵(今南京)，阉党以昏厥无能的福王朱由松为帝，改元红光，史称南明。南明小朝廷畏敌如虎，不仅未能组织江南士民和武装力量抗清，还提出划长江为界，各占一半，试图重蹈中国历史上南北分离的覆辙。这样的建议无疑让南明王朝失去了人心，很快，南明小朝廷的力量就开始分崩离析，他们各自为战，甚至自相残杀。清廷已经赢了，断然拒绝了议和的主张，挥手南进，势如破竹，很快就到了长江北岸。这时，南明小朝廷内还在忙着在内部争权夺利，钱谦益是内部倾滚最活跃的人物。
钱谦益不择手段地在弘光小朝廷获得权力，终于实现了“贵为宰相”的夙愿。实现这一目标后，他回到与柳如共建的“江云楼”，与柳夫人一起赴任。刘如一开始很高兴丈夫能被提拔和重用，但当她得知钱谦益的首相是用东林党人的头换来的时候，她剩下的只是羞愧和愤怒。因此，当她进入南京城时，在前来迎接的文武官员和街上的人们面前，她实际上演了一首歌“军服控马，插野鸡尾巴，做昭君的塞子”。人们不解其意，一时南京议论四起，认为穿胡服是亡国之兆。她打扮的弦外之音是以王昭君在历史上的塞远嫁给匈奴为例，表明她毫不犹豫地用自己的身事换取了大明的江山，从而嘲笑南明政权中无法抗拒清朝的人。事实上，最接受笑话的人，应该是她的丈夫钱谦益。
不久，清将多铎率军攻占南京，南明土崩瓦解，福王逃亡被俘，大学士王铎和礼部尚书钱谦益率领百官出城跪拜。钱谦益在南明朝廷工作后的第一件大事就是率队代表南明政府跪在清军的铁蹄下。多铎入城后，降臣们争相献出古玩，以示对清朝的臣服，钱谦益更不是某人后，献上金银宝器，古玩百余件。今年秋天，白骨抛散，清军战旗猎猎，在刀光剑影中，众降臣默然而行，极像葬礼。降臣多会携妻妾随行，只有柳如坚决不去。她不怕自杀，只穿着红色的衣服站在路边为丈夫送行。在当时凶残的清军面前，她举起了百反清复明的旗帜。朱明王朝的“朱”字是红色的意思。这一举动震惊了在场的降级部长。刘如本来想当场羞辱降臣，激怒清军，然后慷慨殉道。没想到，初入中国的满族士兵不明白这个意思，让她幸免于难。
面对刘如此的壮举，南明文武降臣都感到羞愧。钱谦益更是无地自容。钱谦益走后，柳如心碎，愤怒不已，不仅憎恨一班伪君子的道德名节，更鄙视丈夫的寡廉鲜耻。当时钱谦益已经在北京担任礼部侍郎，很快就调明史馆担任副主编。然而，经过两个月的工作，他真的不再打算当官了，所以他利用史馆的职位收集了很多书籍和资料，于是匆匆忙忙地回家了。从此，他在江云楼废宿忘食，一心修史。顺治七年十月初二晚上，钱谦益的小女孩(刘如是出生的)和奶妈在楼上玩耍，不小心把烛芯掉进了纸堆里，顿时引起了一场大火。当刘和他的妻子在楼下醒来并呼吁人们扑救时，火已经升起了。。。天亮时，江云楼和半野堂已经烧成灰烬。江南最富有的个人藏书楼和一万卷珍贵书籍已成为一段空洞的历史。钱和柳对此心疼不已，修史志遂成永悔，一些幸存的珍本也大多是典当换钱，以维持生计。
此时，迟暮之年的钱谦益早如平阳之虎，无权无势，只能听命运的安排。他死前，债台高筑，债家三天两头上门逼债。康熙三年五月二十四日，钱谦益在贫病交加中死于家中，终年八十五岁，而刘若还不到五十岁。钱谦益沉弥时，乡间恶霸钱朝鼎等人多次来钱家索要钱物。钱谦益的骨头并不冷，钱朝鼎等人更受欢迎。在刘面前，他把家人绑起来，把灵堂变成了刑堂，用棍子敲打，追求旧债，煽动钱家的老朋友骗去官银官契。陈夫人等了一班内眷多年失恋，早已恨刘若入骨，每天堵门叫骂，几欲操刀杀人。在风刀霜剑下，刘若强忍怒火，从容收敛丈夫的尸体，安排后事，准备与死搏斗。
6月28日，钱朝鼎率领一群恶奴再次上门逼债。刘若喝了退奴，独自进入内室，咬了咬手指，立了一份带血的遗嘱，然后解开腰上的孝带上吊自杀。场面惨不忍睹。一代风流，香消玉死，这一天离钱谦益之死只有两个月。钱谦益和柳如分埋在故宅的拂水崖下，两墓相距不远。许多年后，柳墓也经常被洒扫祭拜，而钱墓则成荒墓废祭，杂草森林...
为什么著名妓女刘选择上吊自杀？柳如是传奇人生