唐敬宗李湛只做了三年皇帝就被杀了，李湛的弟弟李昂在宦官王守澄、梁守谦的支持下成为皇帝，是唐文宗。文宗是唐朝中后期有所作为的皇帝之一。他不喜欢宦官的胡作非为。他想根除宦官势力，夺回政权，于是从下层提拔郑注、李训为御史医生和宰相。而“甘露政变”是由他发动的，旨在惩罚宦官，夺回政变的权力，但不幸的是，安排不周密，以失败告终。
大和九年(835年)11月21日，文宗上朝时，李训指示官员奏响，左金吾大厅后面的石榴树上有甘露，李训说这是祥兆，于是带领文武百官向文宗道贺。文宗命李训带领百官去看，李训回来说这不像真甘露，文宗故意表示惊讶，命仇士良、鱼志宏带领众宦官去看。李训事先在左金武衙门埋伏了数百名亲兵。当仇士良等宦官在李训党徒禁卫将军韩约的陪同下走到左金武门口时，韩约看起来非常紧张，脸色苍白，这让仇士良产生了怀疑。
这时，一阵风吹动了门边的布景，仇士良等着看到里面埋伏着许多士兵，知道不好，退身逃回，把文宗推进软轿子抬走了。李训追上去拉着轿子不放，被宦官当胸一拳打倒在地，仇士良等便围着轿子逃进了宫里。李训见计谋败露，化装逃出京城。仇士良指挥神禁军大加搜捕，屠杀了1000多名朝官，最后南山追杀了李训。郑注闻变，引兵返回风翔，也被监军张仲清杀害。这就是历史上所说的“甘露之变”。
事件发生后，文宗被宦官软禁，国家政事由宦官集团专权，朝中宰相只是行文书之职。宦官气势凌人，威胁天子，鄙视宰相，欺负朝臣就像草芥一样。文宗对此一无所知，只是喝酒求醉，赋诗遣悉，感叹自己受制于家奴，不如周红王和汉献帝。不久，文宗李昂含恨而死。
郑注和李训在晚唐时期发动甘露的变化标志着什么？