靖康二年(1127年)4月，金兵将徽、钦二帝、后妃、宗室俘虏北方。当时只有康王赵构和哲宗的废后孟在宋朝的直系宗室中幸免于难。靖康二年五月，赵构在南京应天府(今河南商丘)即位，改靖康二年为建炎元年，为宋高宗。历史上，高宗即位后的宋朝被称为南宋(公元1127-1279年)，首都后来定在临安(即杭州)。
赵构是南宋初期投降派的首领。他和父亲、兄弟（徽、钦二宗）一样害怕与金朝作战，盲目寻求和平，以维护皇帝的权力。赵构所信用的王伯彦和黄潜善也是主张逃跑和屈膝投降的人。为了赢得人们的心，他曾经以组织开封保卫战而闻名的李纲为首相。不久，由于李纲坚决主战，不符合他的苟安议和意愿，只让李纲担任了75天的宰相，只是李纲的官员。建炎元年9月，赵构听说金朝以傀儡张邦昌被废为借口，再次南入河阳，也不问消息是否真实，立即准备南逃。10月初从南京(今河南商丘)出发，月底逃往扬州。十二月，金朝分兵三路南下。完颜宗率领东路金军从沧州渡河，攻打山东。完颜宗翰率领中路金军从河阳渡河，直接攻打河南。西路金军由完颜宗望派来的娄室率领，攻打陕西。
建炎三年(1129年)二月，金军袭击扬州，宋高宗匆匆逃往杭州，经镇江府。9月，金兵渡江南入侵，赵构带领臣僚南逃。10月，他去了越州(今浙绍兴)，然后逃到了明州(今宁波)，从明州到定海，漂泊在海上。直到建炎四年夏天，金军撤离江南，他才回到临安府。
今年9月，金立刘豫为“大齐皇帝”，建立傀儡政权，统治河南、陕西大部分地区，与南宋对峙。面对金朝的入侵，南宋最高统治者虽然奉行屈膝投降政策，但宋朝各地人民纷纷奋起抗击金军的残暴俘虏，宋朝的主战士兵也活跃在抗金的前线。如韩世忠、岳飞、吴、吴林、刘琦等，他们在各地抗击金兵，收复了一些失地。与此同时，宋军打了很多重大战役，比如韩世忠的黄天荡之战，以8000人力拒绝金武术10万军队48天；刘琦顺昌大捷以不到2万人击败了金武术10多万军队。其他的，如和尚原之战、仙人关之战、大仪之战等，都让金兵吃了苦头，极大地鼓舞了宋朝军民的士气。 在南宋的抗金将领中，岳飞的抗日战争态度最坚定，成就和贡献最大，但结局也最悲惨。
岳飞抗金局势影响：靖康之耻犹未雪，两帝被捕